【完結】時計台の約束

40 正義への執念

　サミュエルが王城を後にして数日が過ぎたころ。
その夜、彼は王都の下層、寂れた一角にある古びた酒場の奥で、密かに再会を果たしていた。

　相手は、彼が最も信頼する密偵長――老齢の情報屋、レオン。
かつて諜報の最前線にいた男は今、王家の密偵網の裏を束ねる存在として、その眼光だけは衰えていなかった。

「……あの男、見つかったよ」

　レオンは低い声で切り出した。木製の椅子がきしむ音だけが、静まり返った店内に響く。

「ミハエルに雇われていた実行犯。街の外れ、労働宿に身を潜めてる。顔の左側に火傷の痕……特徴は一致してる。間違いない」

「尾行は？」

　サミュエルが即座に尋ねると、レオンは口元を引き結んだまま、ゆっくりと首を縦に振った。

「つけてる。ただ……どうにも妙でね。そいつ、やけに用心深い。買い物一つするのにも裏道を選び、店を出るたびに振り返る。……まるで“自分も消される”とでも思っているかのように、怯えてる」

「……気づいたんだろう、自分が“使い捨て”だったことに」

サミュエルの声には、わずかな苦味が混じっていた。

「ミハエルはいつもそうだ。駒は切るためにある。目的が果たされれば、後は口封じだ」

「会うか？」

「会う。だが、こちらの素性は伏せろ。“奴の後始末を握っている者”――そうだけ伝えてくれ」

「了解」

　それから数時間後。
レオンに導かれ、サミュエルは裏通りの廃屋に足を踏み入れた。腐った木材のにおいが鼻を突き、埃の舞う室内には、仄暗いランプの灯りがひとつだけ灯っていた。

そこで彼は、粗末な椅子に腰掛けた男と対面する。

　男は、痩せこけ、目の下に深く刻まれた隈を隠しもせず、しきりに周囲を見渡していた。落ち着かない手の動き。何かを呟くように唇を震わせながらも、目は鋭くこちらを窺っている。

サミュエルが一歩踏み込むと、男はぴくりと身を強張らせた。

「……誰だ。ミハエルの仲間か？」

声には警戒と、恐怖が混じっていた。

「違う。だが、お前のしたことは知っている」

　サミュエルは無表情のまま答えた。声は冷たく、だが静かに響く。

「――あの朝。港へ向かっていた若い男を“処理”したのは、お前だろう？」

その瞬間、男の肩がびくりと跳ねた。

「ち、違う……違う……！　俺は、命じられた通りに……！」

「命じられて、馬車で轢いた。そして、遺体を運び去り、口止めされた。……だが今、お前自身の命も、すでに風前の灯だ」

サミュエルの目が、鋭く男を射抜く。

「ミハエルが“次に切る札”は、お前だ。――自分の始末をされる前に、こちらへ来るべきだ」

　男の瞳が揺れた。怯え、迷い、後悔。そして――自分が取り返しのつかない選択をしたことをようやく認めかけている色が、そこにあった。

「……俺は、ただ金が欲しかっただけだ」

男は搾り出すように言った。

「殺す理由なんて、どこにもなかった……。あいつ……あの綺麗な顔した坊っちゃん、何も悪くなかった。……立派そうな奴だった。……何で、あんな……！」

言葉が途切れ、男の声は嗚咽に沈みそうになる。

サミュエルは一歩近づいた。語調を緩め、だがはっきりとした言葉で語りかける。

「証言してくれ。“誰に命じられたか”“どうやって指示が届いたか”――書類があれば、尚良い。君の命も保護する。君の証言があれば、ミハエルを王家の場に引きずり出せる」

男は長い沈黙の末に、ついに目を閉じ、深く息を吐いた。

「……やるよ。逃げたって、どうせ消されるだけだ」

「よく言った」

サミュエルが頷くと、男は震える手で懐から小さな革袋を取り出した。

「……渡せるのは、運び屋の帳簿。それと、偽装用の馬車の登録証……。全部“表の名義”を使ってた。名前のない命令書、音声記録もない。ただ……あの書記の署名は、確かにあった」

「それで十分だ。証拠として成り立つ。……王太子殿下が動く。君の証言と突き合わせれば、“真実”は揺るがない」

　その夜、サミュエルの密偵たちは男の証言をもとに、旧派閥の貴族が所有する屋敷を密かに捜索し、書類の押収に成功した。
複数の馬車の偽装登録記録、運搬帳簿、そしてミハエルの私設書記の署名入り台帳。
そこには“ルーカス”の名と、“処理済”という短い記録が、無機質に刻まれていた。

　サミュエルはそれらを封筒に収め、夜明け前の静まり返った都を馬で駆け抜け、再び王城の門をくぐる。

そして、静かに呟いた。

「……これで、逃がさない」

　彼の握りしめた拳は、確かに震えていた。怒りに――無念に――そして、正義への執念に。