【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

とっくり

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　二人はキッチン用品売り場にいた。

　木目調の棚が整然と並び、カラフルなコーヒー器具や調理道具が光を反射している売り場。小さな照明が温かく照らし、柔らかい空気が漂う。
　二人は、商品の間をゆっくり歩きながら、自然な距離感で会話を続けていた。

「所長は、料理されますか？」
アナベルが、手にした器具を眺めながら、少し興味深そうに尋ねる。

「いや、全くしないなぁ……。やるとしたら、コーヒーを淹れるだけじゃないかな？」
　エリオットは肩をすくめながら、柔らかく笑う。

「なるほど。そしたら、コーヒーを淹れる器具なんて、どうでしょうか？」
　アナベルはひらめいたように手を上げ、目を輝かせる。

「いいかもしれない。伯父さんが使っていたの、かなり年季が入ってたな。そろそろ新調しても良い時期だと思う」
　エリオットは器具を手に取り、軽く触れる。手の動きに少しだけ照れたような柔らかさが混じる。

「では、選んでみましょう！」
　二人は棚の間を歩きながら、商品を一つ一つ手に取り、真剣に相談する。

「そういえば、アナベルは料理はするの？」

「……残念ながら、できません。下宿では、カロリーヌさんの美味しいお食事を堪能させていただいております」
　アナベルは少し恥ずかしそうに笑う。

「カロリーヌは、料理得意だからね。味は良いものの、ボリュームが半端ないよね」

「最初は、すごい量にびっくりでしたけど、今ではすっかり完食してます。もうすぐ、カロリーヌさんの体格に追いつくかもしれません」
　アナベルの無邪気な言葉に、エリオットは思わず笑みをこぼす。

「ははは、そうなったら驚くかも」

「エリオットさんは、料理されるんですか？」

「一人暮らしだからね。料理はするよ。実は、僕の数少ない趣味の一つなんだ」
　エリオットの声には、少しだけ甘さが混ざる。視線は自然とアナベルの顔に向かい、彼女の瞳や表情を見つめながら話している自分に気づく。

「それは、凄いですね！料理好きなんて、尊敬します」

「本当？嬉しいな……アナベルに、ぜひ僕の手料理を食べてもらいたいな」
　その一言に、エリオットの声は柔らかく、自然に距離を縮めるように甘く響く。

「えっ！？いいんですか？」
　感激で目を大きく見開いたアナベル。
　その純粋な驚きと喜びを目にして、エリオットは胸の奥が熱くなるのを感じる。

「うん。ぜひ。君の好きな料理を作らせてもらうよ」
「わー！楽しみです！！」
　アナベルの満面の笑みに、胸が高鳴るエリオットだったがーー

「盛り上がってるところ、悪いわね！」

　お花摘みに行っていたカロリーヌが、颯爽と現れた。

　手には見知らぬ中年男性――グレイヴス――の両腕をガッツリと掴んでいる。
　彼は驚くほど落ち着いた表情を崩さず、しかし力強く、軽快な足取りで二人の間に割り込み、周囲の売り場の空気を一瞬で張り詰めさせた。

「アナベル、この男に見覚えはある？」

　カロリーヌの腕にがっちり捕らえられたままのグレイヴスは、真剣なまなざしでアナベルをじっと見つめる。その鋭い視線は、まるで射抜かれるようで、アナベルの背筋が自然に伸びる。

　アナベルは一歩後ずさりし、目を細めて首をかしげた。

「……え？　あの……見覚え……ないです」

　その率直な返答に、グレイヴスの表情は少しだけ揺らぎ、場の張りつめた空気はほのかに和らぐ。周囲の客や店員も、二人のやり取りに興味をそそられ、自然と視線が集まった。

　アナベルの瞳には迷いがなく、緊張しつつも冷静さを保つその姿に、どこか清々しい印象を受けるグレイヴスだった。

　エリオットは眉をひそめ、少し声をひそめてカロリーヌに尋ねる。

「この人が、例の……？」

　カロリーヌは目を輝かせ、片手でグレイヴスの肩を軽く叩きながら、楽しそうに答える。

「そうなのよ。さて、どこでお話を聞こうかしら……」

　周囲の客や店員たちも、ふと二人をチラリと見やる。グレイヴスの落ち着いた風貌とカロリーヌの大胆な態度のアンバランスさが、まるで舞台の一幕のように目を引いていた。

＊＊＊

「だからといって、なぜ不審者をうちに連れてくる！？」

　職業斡旋所の応接室――
　カロリーヌにしっかりと押さえつけられたグレイヴスと、椅子に腰掛けるアナベル、そしてエリオットが、互いに視線を交わしながら緊張した空気の中にいた。

「あら、アナベルの危機だったんですもの。ここに連れてくるのは当然じゃないですか！」

　ハンナはのんびりと全員分のお茶を淹れ、グレイヴスにまで差し出す。

「いや、うちじゃないだろう」
　リバーは納得いかない顔でお茶を口に運ぶ。

「リバーったら、器が小さすぎるわ。だから奥さんに逃げられるのよ！」
　カロリーヌが顰めっ面で反撃する。

「そうよ！そうよ！」
　ハンナも勢いよく加勢する。

「お前ら、事情も知らんくせに、勝手なこと言うんじゃない！」
　リバーの声は怒りと戸惑いが入り混じる。

「リバー伯父さん、話が進まないから、一回黙ってほしい」
　愛する甥っ子エリオットにまで制されたリバーは、少し肩を落とし、軽く落ち込む。

「まぁ、ほら。リバーの誕生日プレゼントを届けるついでに、場所をお借りしたかったのよ！この不審者に事情を聞かないと！」
　カロリーヌは、取りなすような明るい声で話し始め、部屋の空気を一変させる。

――ここから先は、元騎兵隊・大尉のカロリーヌの独壇場が始まる。

　

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