【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

6

　両親の葬儀から数日後。アナベルは、姉に呼び出された。

　案内されたのは、かつて父が使っていた執務室。今ではセラフィナの部屋となり、書類が几帳面に整頓された机には、家紋入りの重厚な文具が並んでいた。部屋の空気は冷えきっていた。

「今月末まで、学園には通わせてあげるわ。家もそれまで居ていい。荷物の整理は早めに済ませて」

　セラフィナは淡々と告げた。

「……せめて、学園を卒業するまでは、居させてほしいの。お願い……」

　アナベルは懇願するように言ったが、セラフィナの目に情はなかった。

「ずいぶんと図々しいのね。今すぐ追い出されても文句は言えない立場よ。私は当主。あなたは穀潰し。寄生虫のように居座るつもり？」

　アナベルは言葉を失い、ただ唇を震わせながら、深くうつむいた。

　
＊＊＊


　数日ぶりに登校した学園。
　門をくぐった瞬間から、懐かしい景色に胸が締めつけられる。どこか変わってしまったように見えるのは、自分の心が重たく沈んでいるせいだろう。

　教室に入ると、仲の良かった友人たちがすぐに駆け寄ってきた。

「アナベル、大丈夫？」
「何かあったらいつでも言ってね」

　その優しさに、思わずぽろぽろと涙が零れた。彼女たちは、何も聞かずにそっと肩を抱いてくれた。

　
　放課後、帰り支度をしていたアナベルに、声をかけてきたのはダミアンだった。

「アナベル、ちょっといいかな？」

　淡い金髪に碧眼、朗らかで社交的な印象の男子。彼は、伯爵家の嫡男で、アナベルの仲の良い友人グループの一人だった。

「……ダミアン、どうか、したの……？」

　声にならないほどのかすれた囁きだった。かろうじて絞り出したその言葉に、ダミアンは優しく微笑んだ。

「アナベル、大変だったね。辛いときは……誰かに話すと、少しだけ楽になるよ」

　その言葉に、アナベルは堪えていた感情がほどけていくのを感じた。気づけば、涙がひとすじ、頬を伝っていた。

「……ごめんなさい、そんなつもりじゃ……」

　言い訳のように呟きながら、アナベルはぽつりぽつりと胸の内を漏らした。
　無理に語ろうとしたわけではなかった。ただ、あまりに苦しくて、誰かに聞いてほしかったのかもしれない。

　両親が突然亡くなり、姉に家を追い出されること。居場所も、行き場も、もうどこにもないこと――。

　話し終えたとき、アナベルは自分の手が震えているのに気づいた。

　ダミアンはしばらく黙っていたが、やがて何かを決めたように、ゆっくりと口を開いた。

「なら、僕の家に来ればいい」

「……え？」

「郊外に使ってない屋敷があるんだ。君が一人で住めるくらいには広い。そこから学園に通えばいい。学費も生活費も全部、僕が出すよ」

　アナベルは混乱した。あまりに唐突な申し出に、意味が飲み込めなかった。

「……そんなの、無理。家賃も払えないし、学費だって返せる見込みがないの」

　ダミアンは肩をすくめ、口元に笑みを浮かべた。

「まさか、君からお金を取るなんて思ってないよ。僕には金なんて、使い切れないほどある」

　ダミアンの生家は代々、国内屈指の規模で事業を手がけており、名うての資産家として知られていた。嫡男である彼もまた、多額の個人資産を有していた。

「じゃあ、なぜ……？」

　アナベルが問い返すと、彼はゆっくりと近づき、彼女の顎に指をかけた。

「君は美しくて、純粋で……天真爛漫で魅力的だ。でも、ここまで察しが悪いのは、いただけないな」

　アナベルの背筋に、嫌な寒気が走った。

「僕には婚約者がいる。だから、君を妻にはできない。でも……愛人としてなら、面倒は見てあげられる」

「……？！」

「入学してから、ずっと、君のことを好ましく思っていたんだ。悪い話ではないと思う」

「っ・・・！なっ、」

　言葉が出なかった。震える唇からようやく絞り出したのは、怒気を含んだ否定の言葉。

「…そんな話、受けないわ！」

　叫ぶように言い放ち、教室を飛び出した瞬間──

「──泥棒猫！」

　甲高い罵声とともに、頬に鋭い痛みが走った。

　何が起きたのか理解する前に、目の前にいた少女が睨みつけてきた。整った顔立ちに精緻な制服を着こなしたその少女――ダミアンの婚約者、エリカだった。

「人の婚約者に色目を使うなんて……どこまで浅ましいの？ あなたみたいな品のない子、学園にいる価値なんてないわ！」

「ち、違います……私は……」

　震える声で否定しようとするアナベルの言葉を遮るように、すっと後ろから腕が回された。

「っ……！　エリカ、それは誤解だ！」

　慌てたように駆け寄ってきたのは、ダミアンだった。焦りを滲ませた声で、必死に彼女を宥めようとする。

「彼女をからかっただけさ。ただの冗談だった。僕には君だけだ、エリカ」

　エリカの顔色が変わった。怒りと不安、そして羞恥が混ざり合い、涙を浮かべながらダミアンの腕にすがるように寄り添った。

「……ほんとう？ 私、信じていいのね……？」

「ああ、君だけさ」

　そのまま、彼はエリカを抱くようにしながら、アナベルへと目線を向けた。
　その瞳には、あの優しさは無く、ただ冷めきった嘲りと、まるで「これは遊びだった」と言い聞かせるような残酷な無関心だけが残っていた。

　二人は寄り添って、何事もなかったかのようにその場を離れていく。

　アナベルは、打たれた頬を押さえたまま、教室の入り口で呆然と立ち尽くしていた。


　
＊＊＊

　翌朝、登校すると──まるで空気が変わっていた。

　教室に入ると、それまで騒がしかった空間が、凍りついたように静まり返る。

「あれが……」
「男漁りしてるって……」

　誰もアナベルに話しかけず、誰も目を合わせようとしなかった。聞こえてくるのは、ささやき声と冷たい視線。

　──人の婚約者に色目を使って誘惑した女。

　昨日の出来事は、既に学園中に広まっていた。
　仲の良かった友人グループを見つけて声を掛けたが、彼女たちはアナベルを無視し、冷ややかな目を向けてこう言い放った。

「他人ひとの婚約者に色目を使う人間とは、友人でいられないの。自分の大切な人まで奪われるかもしれないもの」

「辛いことがあったからって、男に縋るなんて……あなた、プライドはないの？」

　刺すようなその言葉に、アナベルの心はぐらりと揺れた。　

　まるで自分の全てを否定されたような気がして、喉の奥がきゅっと締めつけられる。
　言い返したいのに、声が出ない。ただ、唇をかすかに開いたまま、俯くしかできなかった。

　楽しかったはずの学園生活が、一夜にして、地獄のような日々へと変わっていった。