【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

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ーー午後・王立中央こども図書館

　午後三時。
　陽の傾き始めた空から、柔らかな木漏れ日が、図書館の大きなアーチ窓をすり抜けて差し込んでいた。

　天井の高いホールには、静かなページをめくる音と、たまにくしゃみをする司書の気配しかない。

　奥まった一角──“おはなしスペース”と呼ばれるその場所には、色とりどりのクッションが並べられ、小さな木製の椅子が半円を描いて並べられていた。

　壁には、子どもたちが描いた虹色の絵や、図書館イベントのポスター。棚には絵本がずらりと並び、「ようこそ！よみきかせ会へ♪」と書かれた手作りの旗がゆらゆら揺れている。

　──本来、そこは「癒し」と「知性」が交差する穏やかな空間であるはずだった。

　だが、このあとその場は、ちいさな戦場へと化すのである。

「わぁ、可愛いお姉ちゃん来た～！」

「おひめさまだ～！」

　そんな期待と好奇心に満ちた子どもたちの歓声が、アナベルの背筋をいやでも伸ばす。

（し、失敗はできないわ……ここで成果を出さなきゃ、明日から、屋根修理とか洗濯屋の紹介が待っている…！）

　心の中で何度も深呼吸をしながら、アナベルは読み聞かせスペースに立った。スカートの裾を整え、小さな絵本を手に、にこやかに言う。

「こんにちは、みなさん。今日は『まほうのジャムパン』を読んであげますね」

「うわー！パン！ジャムの味は！？なにジャム！？」

「魔法使いって強いの？パンに乗るの？」

「火、出る？火ー！」

（……まだ、１ページも進まない！！）

　子どもたちはエネルギーの塊だった。３歳から６歳の男女混合編成、約１０名。自由奔放、戦闘民族スタイル。

　アナベルは意を決して、ページをめくった。

「むかしむかし、あるところに──」

「むかし！？どのくらい！？１０年前！？おばあちゃんくらい！？」

「アナベルおねーちゃん、おはなしじゃなくて、おひめさまごっこしよ！」

「ぼく、パン屋さんやるー！」

（も、もう話きいてない……！）

　読み進めるたびに、子どもたちはどんどん本筋から脱線していく。

　しかも中には──

「おねーちゃん、なんでそんなにキラキラしてるの？」

「さとうとバターでできてるからじゃない？」

（誰よ、所長の変な例え、子どもに伝染してるじゃない！）

　中盤、アナベルは自ら「魔法使いのおばあさん」役を演じる羽目になり、子どもたちからジャムパンを奪う鬼の役にされ、最終的には「きらきら怪物くん」として退治される。

　数分後──

「やだー！まだ遊びたーい！」

「つぎは“パンが火を吹く話”がいい！」

「パン爆発してー！」

　図書館スタッフがそっとアナベルにタオルを差し出した。

「……ご苦労さまでした。よければ、ちょっと……お話を」


＊
　

　陽が落ち始めた午後の終わり。
　図書館の奥にある、木目調の落ち着いたスタッフルームには、空気清浄機の低い稼働音だけが静かに響いていた。

　そこに、疲労と微妙な気まずさをまとった二人が向かい合って座っていた。

「率直に申し上げますと……非常にエネルギッシュな現場でした」

　図書館員──ベテランらしき、メガネの奥に優しげな目を持つ中年女性は、丁寧な言葉を選びながらも、どこか遠くを見つめていた。

　その手には、途中で落下したジャムパンの模型らしきものが握られている。

「……はい……申し訳ありません……」

　アナベルはしゅんと肩を落とし、膝の上で両手を握りしめていた。声には明らかな敗北感と、ちょっとだけパンくずの気配があった。

「いえ、ご本人のご努力は、ひしひしと感じました。ただ……その、読み聞かせというより……即興演劇、もしくは壮大な冒険譚……？」

「すみません……気がついたら、魔法のジャムパンに乗って空を飛んでました……あと、うっかり“悪のスプーン軍団”を召喚してしまって……」

　苦笑いするアナベル。
　途中からテンションが上がりすぎて、絵本のページよりも自分のアドリブが暴走していたことは、本人も自覚していた。

「…………」

　一瞬、部屋の中に静寂が流れる。
　図書館員はそっとジャムパンの模型を机に置き、また微笑んだ。

「今回は……すみませんが、継続はちょっと……難しいかと……絵本が、飛びましたし……子どもたちも、興奮しすぎて途中でイスを持って走り出したので……」

「……はい……承知いたしました。ご迷惑おかけして、申し訳ありませんでした……」

　アナベルの声は豆粒のように小さく、椅子にめり込みそうなほど縮こまっていた。

　──かくして、アナベルの「図書館デビュー戦」は、華やかに、子どもたちの笑い声とパンの香りに包まれて──
　爆発四散というかたちで、派手に終焉を迎えたのだった。