【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

11

　ーー職業斡旋所
　午後の日差しが斜めに差し込む応接室。

　小さな丸テーブルを囲み、アナベルは椅子に座ってしょんぼりと背を丸めていた。頬は少し赤く、手元には銀貨一枚がそっと置かれている。

「……というわけで、初仕事……失敗しました……」

　アナベルは、手のひらサイズにまで縮みそうな勢いで肩を落とし、蚊の鳴くような声で報告した。

　その前に座るリバーは、いつも通りのボサボサ頭を掻きながら、眉間のしわをぐっと深くした。

「……爆発？ パンが？」

　怪訝そうに片眉を上げ、思わず聞き返す。

「比喩です……。たぶん比喩……だった……はず……」

　アナベルは手で顔を覆いながら、己の記憶をたどる。しかし、どうしても最後に子どもたちと即興で合唱した「空飛ぶジャムパンマーチ」が脳内で蘇り、思わず目頭を押さえる。

「うんうん、でもね、初めてにしてはよく頑張ったわよ！」

　ハンナが椅子からすっと立ち上がり、アナベルの両手を包み込むようにそっと握った。その手はあたたかくて、まるで母のようだった。

「そもそもね、子ども相手の仕事って、どんな職よりも難しいのよ。笑わせようとしても無反応、真面目にしても爆笑。泣き出す子、走り回る子、鼻水をこすりつけてくる子……そりゃもう、サバイバルよ」

　ハンナはどこか遠い目をしながら語り、妙にリアルな実体験の気配を漂わせる。

「でも、アナベルさんは現場に立って、子どもたちと向き合った。それだけでも大したものよ。それに──」

「……ちゃんと、お給料も……いただきました。交通費と慰労費って名目で……銀貨１枚……」

　そう言って、アナベルは小さく輝く銀貨をテーブルの上に差し出した。自分の名義で初めてもらったお金。その重みに、思わず喉がつまる。

「初任給ゲットじゃない！」

　ハンナは満面の笑みで拍手をしながら、アナベルをぎゅっと抱きしめた。優しさと花の香りに包まれて、アナベルの目にまた涙がにじむ。

　その一方、リバーは腕を組み、ぼそりと呟いた。

「おめでとう。お前さん、“就労実績：ジャムパン爆発”だな」

「……言い方っ！！」

　アナベルが机越しに声を荒げた。
　今度は涙ではなく怒り気味のツッコミである。が、それがまた、どこかあたたかい。

「いいじゃねぇか。デビュー戦は大騒ぎの大爆笑。……職員の忍耐にはかなりのダメージがあったがな」

「“ジャムパン爆弾”とか、“スプーン軍団と戦った乙女”とか、伝説だけが一人歩きしてしまいました」

「伝説なんてのは、だいたいそういうもんだ」

　リバーはそう言って、どこからともなくポケットから飴玉を取り出し、アナベルに投げ渡した。

「……次の仕事は、爆発しない系”で頼むわね」

　ハンナが苦笑いしながら、資料をめくる。その指先は、次なる“マトモな職”を探していたが、果たしてアナベルに“平穏な仕事”が存在するのか──それは、まだ誰にもわからない。

　こうして、アナベルの「社会人（見習い）」としての一歩は、少々焦げたジャムの香りと共に、熱く踏み出されたのだった。


＊＊＊

　図書館バイトを終えて、斡旋所で失敗を報告した後、アナベルは、乗り合い馬車で屋敷へ戻った。

　だが──

　広い玄関ホールには、誰一人いなかった。

「……ただいま」

　誰にも届かない挨拶を、薄暗い空間に投げかける。足音だけが虚しく反響する。

（……やっぱり、私の居場所はもう、ここにはないんだ）

　心を落ち着けるために、深く息を吸おうとしたそのとき──

　晩餐室の扉の向こうから、笑い声が漏れてきた。グラスの音。銀器の鳴る音。

(ルシアン……来てるのね)

　聞き覚えのある柔らかい声と、甲高い笑い。姉セラフィナだ。

　以前なら、食卓で隣に座り、礼儀正しく挨拶を交わしていたが、今は──

　アナベルは足を止めず、扉の前を通り過ぎる。まるで、そこに在ったはずの「家族の時間」を見なかったことにするように。

（早く出なきゃ……）

　自室に戻ると、すぐに衣服と私物をトランクに詰めはじめた。売れそうなジュエリーや香水瓶、小ぶりな銀の手鏡をまとめる。これで数ヶ月はしのげるはず。貴族だった過去の名残が、皮肉にも現金代わりになる。

　そこへ──

　トン、トン

　遠慮がちに扉が叩かれた。ゆっくりと開いた先に立っていたのは、ルシアンだった。

「出ていくのかい？」

　その声には、妙に優しげな響きがあった。だがアナベルは目も合わせず、静かに答える。

「部屋を出てください。話すことはありません」

「アナベル、出て行かなくていい。僕からセラフィナに口添えするよ」

　アナベルは手を止めないまま、乾いた声で言う。

「……お姉様の考えは変わりません。あなたの言葉でも、きっと」

　すると、ルシアンの口元がわずかに歪んだ。不快な笑み。

「そうかな？──真面目な人間ほど、恋に溺れると滑稽になるもんさ」

「……何を言っているの？」

「女なんてさ、身体を籠絡してしまえば、あとは言いなりだよ。セラフィナだってそうだった。理性の塊だったのに──今じゃ快楽に溺れてる。笑えるほど素直になったよ」

　アナベルの血の気が引いた。心が、嫌悪と恐怖で震えた。

「……嘘……やめて……」

「なぁ、アナベル。君は、どうせ行き場がないんだろ？だったら、ここに残るといい。僕が君を可愛がってあげるから。セラフィナよりも、優しくしてあげよう」

　その瞬間、ルシアンが身を乗り出した。

　反射的に、アナベルは手にしていた革製のハンドバッグを振り上げ、彼のこめかみに叩きつけた。

「っ……ああっ！」

　鈍い音と共に、ルシアンが床に膝をついた。

　アナベルは振り返らなかった。乱れた息を抑え、荷物だけを掴んで、部屋を飛び出した。

（もう二度と──帰らない）

　屋敷の扉を開けたとき、外の冷たい風が頬を撫でた。けれどそれは、心地よい自由の始まりのようにも感じられた。


＊＊＊


　斡旋所の灯りは、まさに消えようとしていた。が──

「アナベル！？」

　玄関を叩く音に、ハンナが急いで扉を開けた。

　アナベルは、髪は乱れ、瞳は赤く、ドレスの裾は泥に汚れていた。それでも、震える声で「泊めてください」と言った。

　すぐに所長・リバーも呼ばれ、事態を把握する。

「……今夜は、うちの奥の応接室に寝かせる。それじゃ狭いが……朝になったら、お前さんが住める部屋を探そう。顔の利く下宿先も当たってみる」

　ハンナが優しく毛布を肩にかけてくれた。

「もう、大丈夫よ。何があったかは、聞かないわ。でも、アナベルさんが一人じゃないってことだけは、ちゃんと伝えておくわ」

　アナベルは、ようやく張り詰めていた心の糸を緩めた。

　初めて他人の家で眠るその夜──彼女は、自分が【家族という幻想】を終わらせた**ことを実感していた。