【完結・R18】恋は一度、愛は二度

22

　午後の陽射しが、窓から淡く差し込んでいた。

　シュヴァリエ公爵家の書斎。
　ノエルとアリスは、奨学金財団の今後の運営について資料を広げ、向かい合っていた。

「この候補校については、先方の対応も前向きでした。あとは予算配分ですね」

「……なるほど。けれど、ここの地域は貴族の支援が少ない分、寄附が不安定で……」

　アリスは地図を見ながら首をかしげる。その横顔を、ノエルがそっと見つめていた。

（真剣な顔も、やっぱり……かわいいな）

　そんな想いを口には出さず、ノエルはさらりと声をかける。

「……地図、こちらを」

「あっ、はい……」

　アリスが手を伸ばしたとき、指先がノエルの手の甲にふれて、ぴたりと止まった。

「あ……」

　一瞬の静寂。

　アリスが思わず見上げると、ノエルの瞳がまっすぐ、真剣にこちらを見ていた。

　その距離の近さに、アリスの心臓が跳ねた。

（……近い……）

　こんなふうにまじまじと見つめられたのは、初めてだった。
　深い青の瞳。穏やかなのに、どこか熱を秘めたまなざし。

　気づけば、呼吸が浅くなっていた。

「……すみません、わたし……！」

　あわてて手を引くアリスに、ノエルはふっと微笑んだ。

「……大丈夫。僕の方こそ、驚かせましたね」

　その微笑みが、また心を揺らす。

　こんなふうに優しくて、穏やかで、静かに支えてくれる人だっただろうか――七年前の彼は。

（……ノエル様って、こんな人だった？）

　どこか知らない人のようで、でも懐かしくて、安心できる。
　不思議な感情が胸に広がっていた。


　＊＊＊


　帰り際。ノエルはアリスを玄関先まで送ってくれた。

「……今日の議論、さすがでした。あなたがいれば、財団は必ず大きく成長します」

「……そんな、私はただ……自分にできることをと思っているだけです」

　アリスがうつむくと、ノエルはそっと言った。

「……謙遜は、あなたの美徳ですね。でも、僕にはわかっています。あなたがどれだけ、誰かのために動いているのか」

　その言葉に、アリスはまた胸がきゅっとなった。

（……ノエル様……）

　なぜこんなに心が動くのだろう。
　ただの友人だと、言い聞かせているはずなのに。

「気をつけて、お帰りください。次のレッスンも、お待ちしていますからね」

「……ええ。楽しみにしています」

　言葉を交わし、扉が閉まる。

　アリスは小さく息を吐いた。

（……おかしいわ。なんだか、胸がずっと落ち着かない……）

　知らず知らずのうちに、ノエルを目で追っている自分に気づき、アリスはふと頬を押さえた。

　気のせい。きっと、気のせい。
　けれどその“気のせい”が、やけに温かく、長く残っていた。


＊＊＊


　ある日ーー

　カップに注がれた紅茶から、ほのかな香りが立ちのぼる。

　アリスはシュヴァリエ公爵家の客間の一角に腰を下ろし、膝の上にそっと手を重ねた。
　応接のテーブルには、舞踏会の夜に撮られた写真が、銀の額に収められている。

（……まさか、自分があんな場所に立つなんて）

　ノエルの隣で笑っている自分――それは、自分ではない誰かのように思えた。

「……写真、お気に召しませんでしたか？」

　穏やかな声に、アリスは顔を上げる。
　ノエルがティーポットを手にして、優しく微笑んでいた。

「あ、いえ……とても綺麗に写していただいて。なんだか、照れくさくて」

「ふふ。けれど、あの夜のあなたは、本当に誰よりも輝いていましたよ」

　胸がきゅっと締めつけられたような気がした。それは、かつてクロードがくれた言葉と、どこか似ていた。


（……クロード様･･･)

　そのことに気づいた瞬間、アリスの心に波紋が広がった。

（どうして、こんなに……）

　自分の中から、少しずつクロードとの思い出が遠ざかっている。時間が流れていくことが、これほどまでに怖いとは知らなかった。

　けれど、それと同じくらい――ノエルの隣にいる自分が自然に思えてしまったことも、また怖かった。

「……ノエル様は、どうして……こんなに優しくしてくださるんですか？」

　思わず、問いかけていた。

　ノエルは、しばし目を伏せて、そして答える。

「あなたを、放っておけないからです」

「……わたしを？」

「ええ。頑張っているのを知っていますから。……自分で道を切り拓こうとする人には、少しの支えが必要だと思うんです」

　その声音には、かつての自分を重ねているような響きがあった。

　アリスは何も言えず、ただ彼の言葉を受け止めた。

　やさしい。
　あたたかい。

　だけど、それがただの友情だと思っていいのか、わからない。

（――だめ。私は、恋をするつもりなんて、もう……）

　そう思ったはずだったのに。
　クロードとの想い出を胸に、静かに過ごしていこうと決めていたのに。

　最近の自分は、まるで――

（まるで、ノエル様に……）

　その先を考えることが怖くて、アリスは思考を打ち切った。

「……ありがとうございます。いつも、助けてくださって……」

　小さく、心からの言葉だけを残すと、ノエルが柔らかく笑った。

「……アリス嬢。次の舞踏会の予定が、もう決まりました。また、ご一緒しませんか？」

「えっ……」

「今度は、もっと多くの人にあなたを紹介したいんです。財団の後援者になってくれそうな方も、いらっしゃるはずですから」

「舞踏会、ですね」

「今度は、もう少し長く踊れそうですね。あなたのステップは、もう僕と釣り合うくらいですから」

　アリスは、恥ずかしさに頬を染めつつ、小さく頷いた。

「……でしたら、また練習を……お願いしても、いいですか？」

　ノエルの笑顔が、少しだけ深まった。

「もちろん。何度でも、お付き合いします。友人として――ね」

　その優しい微笑みに、アリスはふと胸がざわめいた。

　彼の友情は、どこまでも行き届いていて、温かくて、手厚い。気づけば、心がその優しさに甘えている自分がいた。

（……こんなふうにされて、また誰かを好きになってしまったら――）

　その“誰か”の顔が、もうはっきりしてしまっていることに、アリスは気づかないふりをした。

「……それでは、よろしくお願いします」

「もちろん」

　ノエルの返事はどこまでも穏やかだった。

　だが、その胸の内では、すでに次の一手が静かに動き始めていた。