【R18】祈りより深く、罪より甘く

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(十七年前)


　夜のフェルディナン邸は静かだった。

　晩餐を終え、自室の扉を閉めた瞬間ーーレアの胸はふわりと熱を帯びた。

（……ジュール）

　彼の名を心の内で呼ぶだけで、胸の奥がきゅっと縮む。

　机の上では、燭台の炎が小さく揺れ、その光が白紙の便箋を淡く照らしていた。

　――こんなに胸が騒ぐのは、生まれて初めてだった。

　レアは椅子に腰を下ろし、そっとペンを取る。だが、筆先が紙に触れたとたん、手がふっと止まった。

（何を書けば……いいの？）

　いつもなら言いたいことを臆さず言えるのに、彼のことになると、胸の奥の言葉がどれも頼りなく震えてしまう。

　それでも、書きたい。
　あの静かな少年に、自分の存在を知ってほしい。

（まずは、私のことを知ってもらいたいわ）

　そう思ったら、勢いのまま、ペンが滑り出した。



―――――――――――
《ジュール・エヴェラール様》

　突然のお手紙を失礼します。
　でも、どうしても書かずにはいられなかったのです。

　わたくし、フェルディナン伯爵家の娘、レア・フェルディナンです。

　あなたとはまだ挨拶程度で、ほとんどお話もできていませんが、それでは“礼儀ある関係”とは言えませんよね？

　ですので、まずは 私のことをたくさん知っていただこうと思いました。

　以下、簡単な自己紹介です。

　好きな食べ物は、蜂蜜のタルト、焼き林檎。
　嫌いな食べ物は、茄子。
　好きな飲み物は、ラベンダーティー。
　好きな花は、白薔薇とラナンキュラス。
　好きな色は、深い紅と薄い金色

　家族構成は、父アルマン、母マリアンヌ、そして私。父は厳しいですが、母はとても優しい人です。

　学園で好きな授業は、歴史学と詩学。それから、礼法の講義も好きです。
討論はまだ得意とは言えませんが、練習中です。
　婚約者の有無は、もちろん、おりません。

　ここまでで、あなたはすでに「私のことを少し知った」わけですが……
　これでは不公平ですよね？

　ですので、今度はあなたについて教えてください。

　① 好きな食べ物
　② 嫌いな食べ物
　③ 好きな色
　④趣味
　⑤ 学園で得意な科目と、理由
　⑥婚約者の有無

　答えられる範囲で構いません。
　でも、どれでもひとつでもいいので、聞かせていただけたら嬉しいです。

　これは押しつけではなく……
　“あなたと知り合いたいと思った証” です。

　それでは、お返事をお待ちしております。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
レア・フェルディナン

―――――――――――

　書き終わった瞬間、レアは胸に手をあてた。


（……ちょっと書きすぎたかしら？でも、いいわ。だって本気なんだもの）

　少女らしい高揚と、恋の大胆さ。

　こうして――ジュールへ送られる、まるで履歴書のような恋文 が完成した。



＊＊＊


　翌朝、フェルディナン家の馬車が学園前に止まると、レアは軽やかに裾を揺らしてAクラスの教室へ向かった。

　扉を開いた瞬間、教室がざわめく。

「レア・フェルディナン嬢だ……」
「またAクラスに……？」

　視線が集中する中、レアの足取りは乱れなかった。胸を張り、迷いなくジュールの席へ向かう。

　灰金の髪が光を吸い、彼は静かに顔を上げた。表情は変わらない。

　だが――耳だけがほんのり赤い。

（……可愛い）

　気づいた瞬間、レアの胸は少し跳ねた。

「ジュール。これ、読んでくださる？」
「……ああ。わかった」

　彼は礼節正しく手紙に触れた。
　騒然とする教室のなかで、その仕草だけが淡く静かだった。　


＊＊＊


　すぐ返事が来ると思っていた。

　だが――
　二日、三日と過ぎても、沈黙が続いた。


（どういうこと……？無視なんて、あり得ないわ）


　とうとう我慢の限界が来たレアは、昼休み前にAクラスの扉を開けた。

「ジュール。返事、いただけないの？」

　教室内が響めく。
　ジュールは本を閉じ、相変わらず淡々とした表情で言った。

「……考えすぎて書けなくて」
「…………え？」
「質問が多くて……どれから答えたらいいのか、困ってるんだ」

　あまりに真剣な顔で言われ、レアは思わず瞬きをした。


（……そういう理由？）

　力が抜けそうになる。
　だがその瞬間、昼の鐘が鳴り響いた。

「……では、また後でね」
「わかった」

　レアは仕方なく退席した。


＊


　授業が終わり、再びAクラスへ向かうと――扉の向こうに、不穏な声が響いていた。

「田舎の子爵家の次男坊のくせに、伯爵令嬢に惚れられて得意になってるんじゃないのか」
「爵位なしだろ？婿養子にでも入れば安泰だ」
「せいぜいレア嬢の機嫌を損ねないようにな！」

　低く笑う男子たち。
　その中心で、ジュールは静かに立っていた。

　淡い蒼の瞳は揺れない。
　憎悪も反論もない――
　ただ、冷ややかな静けさだけがあった。

　その眼差しに、やっかんでいた男子たちが、かえって怯んだ。

「……っ、たかが子爵家の次男が、生意気なんだよ！」

　と、怒鳴った瞬間――

「生意気なのは、どちらかしら？」

　教室の空気が凍りついた。
　レアが、凛とした声で立っていた。

「陰で人を貶めるなんて、貴族のすることではなくてよ」

　レアは微笑んだ。
　それは社交界で男たちを惑わせる“紅薔薇の微笑”だが、いまは棘がむき出しだった。

「陰で人を貶すしかないなんて、誇り高い貴族のすることかしら？
まるで、勇気も実力もない人間の常套手段じゃなくて？」

「っ……！」

「それとも、あなたたちは――
正面から勝負してもジュールに敵わない、と認めているの？」

　言葉は刃のように鋭く、しかし美しく整っていた。

　教室が、息を呑んだように静まり返る。

「悔しいなら努力なさい。陰口でしか自分を保てないのなら、その程度の家柄なのよ」

　男子の口が開いたが、言葉が出なかった。レアは最後にひとことだけ、淡々と吐き捨てた。

「――うるさいのよ。雑音が」

　その一言で、男子たちは顔を真っ赤にして退散した。

　静寂の中、ジュールが目を瞬いた。

　そして――
　堪えきれない、というように喉がふっと震えた。

「……すごいな、君は」

　思わず漏れた笑いだった。
　レアは頬を赤らめる。

「え、？な、何がかしら？」

　ジュールは涙が滲むほど笑ったあと、すぐ真顔に戻った。

「いや……ほんとに……すごいよ。
君にあんなこと言われたら……もう誰も逆らえないだろうね」

　その声音には、驚きと、抑えきれない好奇心 があった。

　レアの心臓が跳ねる。

（……今、微笑んだわ……本気で……）

　この瞬間、レアの恋は一段と深く、強く燃え上がっていた。