【完結・R18】祈りより深く、罪より甘く

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　レアが眠ったあと、寝室から廊下に出た瞬間、ジュールはそっと息を吐いた。

　静かに扉を閉めたはずなのに――胸の奥では、何かが激しく音を立てていた。

（……息苦しい）

　手には、まだレアの体温が残っている。
　少女のままの妻の――無垢で、恐ろしく純粋なぬくもり。

（私は……何をしている）

　十年守ってきた想い。
　十年捧げてきた祈り。

　そのすべてが、ひとつの嘘に覆われている。セラを抱いた身体で、レアの手を取った。

　その罪が、冷たく胸へ沈み、じわじわと馴染んでいく。


＊＊＊

　足音を忍ばせ、自室へ戻る。
　扉が閉まる音が、やけに重く響いた。
　まるで、静寂という棺の蓋が降りてきたように。

　部屋の中央に置かれた椅子の前で立ち止まる。背もたれは硬く、無駄のない造り――ただの“道具”のはずだった。

　だが今は、そこだけが逃げ場のように見えた。

　ジュールは、指先だけで椅子の背を掴む。

　そっと腰を落とす。
　静かに沈む、ではなく――崩れ落ちるように。

　背中がぐったりと預けられ、視線は机と天井の間を虚ろに彷徨う。

（この部屋ですら……息が詰まる）

　どこにいても、罪は追いかけてくる。

（レアは、私を夫として信じている）

　信じて、安堵し、安心して――十七年前の少女のまま、私へ恋を向けている。

　その瞳に映る私は、“彼女だけを愛し続けた男”だ。

　確かに――レアを愛していた。
　それを否定できない。

　ただ、その愛は。

（……それは、男女の愛ではなかったのかもしれない…）

　ようやくその可能性に、真正面から向き合う。

　レアに向けていたのは、守りたい、支えたいと願う温かい情。家族を思うような、寄り添い合う安心の愛。

　それを恋だと信じてきた。
　信じれば、正しい道だと胸を張れたから。

　そうすれば――あの気持ちに名前をつけずに済んだ。

（私は……レアに逃げていた）

　逃げ場所にしたのは、彼女レアの優しさだった。
　“妹みたいな存在”と押し込められたセラへの想いから、目を逸らすために。

　皮肉な話だった。

　あの頃――レアの何気ない言葉が、ジュールの恋をねじ曲げたのだ。

『その子は妹よ。だからザワザワなんて恋じゃないわ』

　少年の心は、それを真っ直ぐに信じた。
　だが今なら理解できる。

（違った。あれは……妹への情じゃなかった）

　喉が焼けるほど呼びたかった名。
　抱き寄せたい衝動。
　欲しくてたまらず震えた執着。

　それは恋より鋭く、愛より深く――ほとんど呪いに近い感情だった。

（セラ……）

　苦しそうに身を寄せた腕の震え。
　唇を求める声にならない息。
　壊れそうな温度のまま、縋ってきた夜。

　守るために抱いたのではない。
　欲しくて、抱いた。

　罪ではなく――欲望だった。
　慈悲ではなく――愛だった。

（あの夜、私は……選んだ）

　十年間、レアだけを守る未来ではなく。
　セラと堕ちていく未来を。

　その選択を、もう取り消せない。
　ーー取り消そうとも、思わない。

　なのに今、妻の手を握ってしまった。
　その温もりに、彼女が生きていることに安心してしまった自分が、何より醜かった。

（何を……守っているつもりだ）

　拳をゆっくり強く握る。
　指先に力を込めるほど、胸の痛みだけが浮き上がる。

　レアの手は柔らかかった。
　十四年の絆に嘘はない。

　ただ――そこに燃える熱はない。

（支えたい。救いたい……それが、私の“愛”だった）

　確かに愛だった。
　けれど――家族を守るような愛。

　喉が焼けるほど叫びたい欲望。
　息が奪われ、触れずにはいられない執着。

――それは、レアではなかった。


（セラ……）

　名を思い浮かべただけで、胸の奥が疼き、喉が熱を帯びた。

　思い出す——
　肌が触れあった瞬間に走る、あの鋭い快楽。
　触れただけで震えるくせに、抱き寄せると指を掴んで離さなかった細い腕。

　唇を塞いだ瞬間の、喉の奥で溶けるような声。爪が背に沈み、身体が跳ね、許しも理性も、すべて快楽に呑まれた。

　初めて一線を越えた夜——
　世界に二人しかいないかのように、互いをむさぼった。

　息も、涙も、声も、身体の奥の熱もすべてが混ざって、お互いの境界が消えた。

　思い出すだけで、今も指先が疼く。
　肌に染み付いた熱が、消えない。

　——あんな夜を知ってしまって。どうして、戻れると思えるだろう。

（忘れられる……わけが、ない）

　足を組んだ腿の奥が疼き、体温がゆっくり上がり、喉が渇く。

　——思い出しただけで、身体が熱く反応していた。

　十年レアを守り続けた愛は、静かだった。穏やかで、温かく、正しいものだと信じていた。

　だが、セラは違う。

　理性を剥がし、呼吸を奪い、抱けば、全てが壊れるほど、狂わせてくる。

(セラ……)

　椅子の肘を掴む指に力がこもる。
　それでも、疼きは止まらない。

（罪でもいい。……彼女が欲しい）

　そんな願いを抱いてしまう自分が、いま最も憎く、そして——生きていると感じた。
　
　その事実は、レアの傍に寄り添うほど、鋭く刺さる。

　自室の静寂に、ひとりの男の呼吸だけが響いた。

（……私は、もう裏切っている）

　その事実は、とっくに越えていた線を、
　今さら指でなぞるだけの意味しか持たなかった。

（だから、もう戻れない）

　言葉にすれば苦しいのに、それでも胸の奥では別の音が鳴る。

（もう一度……あの温度に触れたい）

　それは赦しでも慰めでもない。
　願いというより、渇きだった。

　罪を知ったまま求める温度。
　それを欲してしまう時点で——男は、妻よりも愛を選んでいた。