【完結・R18】祈りより深く、罪より甘く

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　フェルディナン邸の東棟は、この日いつも以上にざわついていた。

　敷地に入った瞬間、職人たちがせわしなく行き交い、使用人たちが脚立や木材を抱えて廊下を横切っていく。

　床に響く道具の音さえ落ち着きがなく、普段は静かな邸に別種の活力が満ちていた。

　西棟の中庭の工事が始まったのだ――誰が告げなくとも、その空気が物語っていた。

　セラは薬箱を抱え直し、少しだけ胸を刺すような違和感を抱えたまま足早に廊下を進む。

　二週間ぶりの往診。
　今日の診察を最後に、次からは月に一度で良いというほど、フェルディナン夫人の体は回復していた。


　応接間に通ると、夫人は柔らかな春色のショールを肩にかけ、以前より血色の良い笑みを浮かべている。

「セラさん、ようこそ。こうして外気の冷たさなんて怖くないわ。ねえ、ほら座って」

　冗談めかして手を振る余裕も、声に宿る明るさも、十年前の長い祈りの日々にはなかったものだ。

　セラは笑顔を返しながら、脈を取り、喉や肌の色を診て体調を確認する。

「本当に安定されています。薬の副作用もないですね。呼吸も、脈も問題ありません。……次回は、一ヶ月後でも大丈夫でしょう」

　夫人は、深く安心の息を吐いた。

「自分でも、少しずつ回復しているのがわかるの。娘が頑張っているのだから……私は母として、背中を向けていられないわ」

　その声音には、忘れかけていた母の強さと愛情が戻っていた。

　その優しさが胸に温かい――そう思った矢先、夫人の視線がふと変わる。

「ここの邸はね、西棟と東棟でまったく印象が違うのよ」

　唐突な話題に顔を上げると、夫人は庭の方へ視線を向けた。

「東棟は華やかな場所。客人を迎え、社交を楽しむ空間。庭園も賑やかでしょう？」

　東棟の庭は色鮮やかで、花の香りが風に踊る。装飾も華美だ。

「一方、西棟は静けさの棟。建物も庭も落ち着いていて……歳を重ねた夫婦が暮らす場所だったの」

　夫人の目は西棟を向いたまま続く。

「本来は私たちが西へ移り、レアとジュールが東棟に暮らすはずだったの。でもね――」

　そこに微かな困惑が浮かぶ。

「ジュールが西棟を気に入ってしまって。とくに庭園をね」

　その言葉で、セラの指先が小さく震えた。薬箱にそっと触れて震えを隠す。

「……庭園を？」

「ええ。ジュールは華やかなものより、静かな景色が好きなようでね。あの静かで慎ましい庭は、どこかジュールに似ているかもしれない」

　胸に淡い痛みが灯る。

（静かな景色……そう、彼らしい）

　貴族らしい派手さとは違う、慎ましく穏やかな性質。西棟の庭は、きっと――彼の呼吸を整える場所だったのだ。

「でも、もう、変わってしまうの…」

　夫人は少し肩を落としながら言う。

「レアがその庭を華やかにしたいと言い出して、工事が始まるのよ」

「……華やかに」

「ええ。噴水なんて置きたいと。バラも、ガゼボも。ジュールは反対せずに、レアの希望の通りに設計の話を聞いていて……」

　そこで、少しだけ夫人の視線が曇る。

「レアの望みを叶えてくれるのは嬉しいのよ。でもね、あの庭は本来、ジュールの心の拠り所だった気がして……それでいいのかしらって」
　
　セラは丁寧に、穏やかに、微笑んだ。
　心の奥では、胸が濁った水に沈むように、静かに疼いていた。

（ジュールは……レア様の望みを叶えたいのね）

　不思議な話だ。ただ庭が変わるだけ。
　それだけのはずなのに。

　それはまるで、ジュールの居場所がゆっくりと塗り潰されていくみたいだった。

「……素敵なお庭になるといいですね」

　それ以上、何も言えなかった。
　夫人は満足げに笑い、セラの手を握る。

「ええ。そうね…。私も、そう思いたいわ。」

　握られた手の温かさとは裏腹に、セラの胸には冷たい風が吹き抜けた。

　庭が変わる――
　それは、ジュールの未来が変わるということなのだろうか。

　言葉にならない不安が、心の奥底に、静かに根を張り始めた。


＊＊＊

　フェルディナン邸、西棟の書斎。
　広げられた庭園設計図の上で、色鉛筆の赤い印だけが、妙に目についた。

　噴水、バラ園、ガゼボ。
　華やかな装飾が、簡単な線と数字で庭一面に描かれている。

　その変化は、美しいはずなのに――胸の奥がひどく鈍く軋んだ。

（……これが、レアの望む景色なのだな）

　設計図の端に、小さく書かれた文字が目に入った。

《既存樹は全て撤去》

　その文字を見た瞬間、ジュールの視線が一点に吸い寄せられた。

（……月桂樹も、なくなるのか）

　西棟の庭の片隅に、一本だけまっすぐ根を張っていた月桂樹。
　花も派手に咲かず、実も主張しない。
　ただ、常緑の葉が淡い香りをまとい、冬にも静かに影を落としているだけの木だった。

　気取らず、飾らず、ただ呼吸を落ち着けるための場所として、そこに在った。

（あの木の下で、何度、目を閉じただろう）

　日々の仕事で疲れ切った体を引きずって帰るたび、そこに立ち、呼吸を落ち着かせていた。

　フェルディナン家に婿入りしてから、あの木だけが――彼自身を映すように佇んでいた。

　静かに、淡々と、月桂樹は抵抗することも叫ぶこともなく、ただそこに立っていた。

（……消えるのか）

　ジュールの胸の奥にぽっかりと穴が開いたような気がした。

　コン、と控えめなノックが響いた。
　ジュールは表情を整え、図面を重ねて伏せた。

「どうぞ」

　執事が姿を見せる。

「レア様が、中庭の改装計画の打ち合わせ日程を決めたいと仰っています。……ご相談を」

「……ああ。私の予定より、レアの都合を優先してほしい」

「畏まりました」

　扉が閉まると、また静寂。
　静けさの中で、図面が息をしているように見えた。

（……変えてほしい、と言える資格は、私にはない）

（レアが望んでいる）

　その事実の前では、何も言えなかった。
　庭が失われてもいい。
　レアが笑うなら、それでいい。

　ただその影で、ジュール自身の居場所が、静かに色を失っていく気がした。