【完結・R18】祈りより深く、罪より甘く

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　朝の光が、薄いカーテンを通して室内に差し込んでいた。

　ジュールは、ゆっくりとまぶたを持ち上げる。
　天井がはっきりと見え、身体の輪郭が自分のものだと分かる。

　――意識が、戻っている。

「……」

　喉が渇いていた。
　身体は重いが、昨日までの朦朧とは明らかに違う。

　そのとき、視界の端で人影が動いた。

「……ジュール？」

　聞き慣れた愛しい声だった。

　振り向いた先に、セラがいる。
　椅子に腰かけ、布を畳んでいた手を止めて、こちらを見ている。

「……起きた？」

　その声は、驚きと安堵が混じっていた。

「……セラ……」

　掠れた声で名を呼ぶと、セラは一瞬、息を詰め――それから、はっきりと笑った。

「よかった……昨日よりも意識がはっきりしているわ」

　その表情を見た瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

「……セラ…心配をかけて、すまなかった」

　ジュールはそう言って、視線を伏せる。

「それと……君に、つらい思いをさせた」

　セラは首を横に振った。

「今は、そんなことを言う時間じゃないわ。ちゃんと目が覚めたことを喜びましょう」

　けれど、ジュールは譲らなかった。

「……聞かせてほしい。君が、この一年、どうしていたのか」

　セラは少しだけ迷い、それから椅子を引き寄せた。

「……実は…修道院に、身を寄せていたの」

「修道院……」

　一瞬、ジュールの表情が強張る。

「……修道女に？」

「いいえ」

　セラはすぐに否定した。

「そういう形ではないわ。薬師として、手伝いをしていただけ」

　その言葉に、ジュールの肩から力が抜けた。

「……そうか……」

　安堵を隠さない様子に、セラは小さく微笑む。

「あなたは？」

　セラが、ためらうように、けれど逃げずに尋ねた。

　ジュールは一瞬、視線を落とした。
　答えるまでに、ほんのわずかな沈黙があった。

「……君の行方を探しながら……」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「一年前から、フェルディナン家を出て、一人で暮らしている」

「一年前……から？」

　思わず、セラの声がわずかに上ずった。

「ああ…」

　ジュールは小さく頷いた。

「……レアに離縁してほしいと伝えた。……だが、まだ認められてはいないんだ」

　そこで、言葉が途切れる。
　指先が、無意識にシーツを握りしめていた。

「……それでも」

　顔を上げ、セラを見る。

「もう、あの家には戻らない」

　声は低く、揺らぎがなかった。

　華やかな屋敷も、婿養子として与えられた立場も、そこで生きるはずだった未来も――

　すべてを背に置いた覚悟が、その短い言葉に詰まっていた。

　セラは、胸の奥が静かに締めつけられるのを感じながら、何も言えずに彼を見つめていた。

　しばらくジュールの顔を見つめ、胸の奥に浮かんだ問いが、喉までせり上がる。

（……なぜ、そこまで……）

　けれど、その言葉は口にはならなかった。

　今、聞いてしまえば――自分の足元が崩れてしまいそうだったから。

　そのときだった。

　控えめなノックの音がして、寝室の扉が開いた。

「お邪魔するよ。朝食を持ってきたんだ」

　マルタが、盆に乗せた椀と皿を持って入ってきた。寝台の脇に小さな卓を引き寄せ、手際よく並べていく。

　湯気の立つミルク粥。
　刻んだ野菜の入った柔らかな煮込み。
　そして、もう一膳。

「……私の分も？」

　セラが思わず尋ねると、マルタは鼻を鳴らした。

「何を言ってるんだい。当たり前だろ。
看病してるあんたが倒れたら元も子もないからね！」

　そう言ってから、ジュールを見る。

「二人で食べな。冷めないうちに食べるんだよ」

「マルタ……」

　ジュールが何か言いかけると、

「何だい。あんた。文句があるなら、もっと早く元気になりな」

　ぴしゃりと言い置いて、さっさと部屋を出て行った。

　扉が閉まると、部屋には一瞬、静けさが戻る。

　セラは、小さく息を吐いて微笑んだ。

「……ふふっ…良い方ね」

「ああ」

　ジュールも、どこか照れたように笑う。

「マルタには、よく叱られるけどね。食べろ、寝ろ、無理するなって」

「ふふ……」

　椀を手に取りながら、セラが首を傾げる。

「厳しいけれど、優しい人だわ」

「最初はね」

　ジュールは苦笑した。

「貴族の男が一人で住むなんて怪しいって、ずいぶん疑われた。“愛人でも囲う気かい”って、嫌味もたっぷりだったよ」

「まあ……」

「洗濯も料理もできないから、教えてほしいって言ったら、最初は呆れられてね」

　思い出すように、目を細める。

「でも、そのうちに…だんだん口うるさく世話を焼くようになった」

「それ、気に入られたのね」

「そうみたいだ。最近は、母親みたいな顔で睨まれる」

　その言い方がおかしくて、セラはくすりと笑った。

「ジュール、怒られている姿が想像できるわ」

「ふふっ…ひどいな」

　そう言いながら、ジュールも笑う。

　匙を動かし、少しずつ粥を口に運ぶ。
　その動きはまだ覚束ないが、着実に回復の兆しを見せていた。

「美味しいわ。優しい味がする」　

　セラが感心していると、ジュールも頷く。

　並んで同じものを口にする。
　それだけのことなのに、心が静かに満たされていく――その事実に、二人は改めて気づく。

　セラは、湯気の向こうで微笑むジュールを見つめる。

（……少しずつでいい）

　答えも、言葉も、まだ先でいい。

　今はただ、こうして同じ時間を過ごせることが、胸の奥に、静かな温もりを残していた。



＊あけましておめでとうございます。
今年もマイペースに更新していきますので、お付き合いいただけたら幸いです。