難攻不落の黒竜帝 ――Reload――

1章 機械国家の永久炉――【仕掛けられる『皇帝』への罠】

砕け散る前に

  「やぁ、元気かな？」

  クラトの呼び掛けに、暗闇の向こう側で横たわっていた人物が僅かに反応する。
  傷が癒えていないのか、動きは遅く。以前のような面影は存在しない。

  ――手酷くやられた。

  印象としては申し分ない。コンクリートの床で横たわるその者を見下ろしながら、クラトは不敵に微笑んだ。

  「計画通りに事が運ぶと、気分が良いですよね」
  「……」
  「無反応、ですか……仲良くは、出来ないみたいですね」

  牢屋の向こう側からは沈黙が帰って来るだけで、クラトとは一言も会話を楽しむつもりは無い姿勢を示す。

  彼のそんな態度は、初めから予想できていた。
  ただ、予想できていたのと現実になるのでは、思っていた冷たさに差があった。
  これまで多くの人物と対話して、コチラ側の優位な場面を整えて来た。
  が、ここまで自分達を信用していないのは、暁以来であった。

  「……《エドワード》と《ハート》が、戦いを始めた。これによって、ウォーロックは本格的に黒竜帝を仕留めに掛かる。当然、相手は《ヘルツ》さんだ――」
  「……」
  「ティンバーさんには、このままこの檻で待機していて貰います。きっと、プレゼントがここに入れられますから……その後は、お好きにして下さい」
  「……」

  その場を後にするクラトが、暗闇から姿を現した暁と目を合わせる。
  殺意は無いが、到底味方に向けるべき眼光はしていない。
  足早にその場を後にし、暁は檻の中で沈黙を貫くティンバーに話し掛ける。

  「ティンバーさん。……ヘルツちゃんと黒ちゃんの命運は、アナタに掛かっている――」
  「分かってるわ……だから、失敗は許されない。誰かが、死ぬのであれば――私の後よ。絶対にね」

  暁がお辞儀して、その場を後にする。
  一人残された暗闇の中で、ティンバーは力を貯める。
  この後の自分の役目を脳裏に焼き付け、計画の実行が勝負の命運を分ける。
  ２人の命を自分が握っている。その事に、ティンバーは自分の中の黒い感情を押し殺す。

  「私が……守る」

  ヘルツ、田村、斑鳩、3人がイシュルワに席を置いて間もなく。
  イシュルワの支配者が代替わりし、3人の生活は一変した。
  学生の身でありながら、既に皇帝エンペラーの称号を手にする事を条件に生かされていた。
  家族。大切な存在を人質に、３人は心の何処かで暗闇を抱えていた。

  だから、放って置けなかった。何かに付けて、彼女達３人をセットにして、色々と無理難題で無茶ブリした。
   大勢の仲間に囲まれている間だけは、３人共少しだけが笑っていた。
  学生としての自分に出来る事は少ない。だから、イシュルワに属する事で内側から変化をもたらしたかった。

  が、結局は何もできやしない――

  皇帝であっても、国や世界に影響与えるほどの《皇帝として器》や《圧倒的な力》も持ち得ない。
  ただの騎士・・には、何も変えれなかった。

  「……だから、乗ったのかしらね」

  思わず、口が緩む。
  誰も居やしないこの場所で、自分のこれまでの過ちを見つめ直す。
  助けると息巻いて、何一つ成し得ずにズルズルと時間だけが無駄に過ぎ去って行く。
  ヘルツの家族同然の大切な子供達――。それすらも守れはしない。
  田村、斑鳩の家族にもウォーロックの手が及んで、２人に至ってはヘルツのような強い態度で抗う事はできない。

  ――結局、何もできずに時間だけを浪費した。

  だが、このチャンスを目の前に、立ち上がれないほどに落ちぶれたつもりは無かった。

  イシュルワの闇には、クラトが関わっている。だが、その裏には多くの同士がいる。
  暁、エドワード、ハート――王の世代でもトップレベルの彼らとらば、この闇にも対抗できる。

  「後は、私が内側から破壊する――」

  ティンバーが入れられた檻の前を複数人の兵士が横切る。

  まるで、待っていたとばかりに目的の人物もそこに入られた。
  奥の檻へと入れられ、仕事が済んだと油断した兵士の前にティンバーは近付く。
  檻の鍵は、前もってクラトが開けていた。
  手には、クラトが用意した予備の檻の鍵が握られている。

  「さて、ここからが反撃の時間よ――」