宙（そら）に舞う。 〜レイとリュウ〜

6 逃げ切る

　客室におさまらず、艦橋の席についたミスター・ケイジと若い秘書は、シートベルトを締め、加速や加圧、急旋回など、ジェットコースター以上のいやな感覚に耐えていた。
　操縦士であるレイは平気そうな顔で席に座っている。その頬がほんのり紅潮し、目がキラキラ輝いていた。表情には恐怖の色などまったく感じられない。

　この男は恐いもの知らずか。それとも…、いや、今は考えるのはよそう。そうでなくても、悪酔いしそうだ。

　少し前に、ダイ・メタルからコスモ・サンダーに宛てて通信メッセージが発せられた。メタル・ラダー社の社長はクリスタル号で、セントラルに向かうことにしたと。
　メッセージが伝わるやいなや、初めからわかってはいたが、海賊どもは一隻残らずクリスタル号を追い始めた。

　それなのに！　
　普通なら真っ直ぐ逃げるだろうに、クリスタル号の操縦士は海賊の艦隊の真っ直中に飛び込んで、引っかき回していた。まるで、子どもの鬼ごっこのようだ。

「阿刀野くん。このスリルいっぱいのコースター状態は、いつまで続くのかね」
「気分が悪いですか？」
「いや…、ああ。少しな」
「そうですか。乗客に不快な思いをさせちゃ、豪華客船失格ですね。ダイ・メタルが安全な場所に避難するまで、ちょっと遊んでやろうかと思ってたけど、それなら逃げますか」

　敵の真っただ中にいると利点がある。無謀な海賊たちでも味方に当たるのを恐れて、ミサイル攻撃を控えるのだ。しかし、狙いすました砲撃は繰り返されているし、強力なビームに捕まったら終わりであるが。
　それでも。
　クリスタル号は、コスモ・サンダーのただ中を悠々と飛び回りながら、少しずつ都合のいい宙域、小惑星帯へと近づいていた。もう、急加速で振り切れば、撃ち落とされることなく、小惑星帯に潜り込めるところに来ている。

「少し無茶をやりますけど。すぐに平常航行に戻りますから」

　と乗客の二人に声をかけておいてからレイは指示を出した。

「ランディ。当てなくていいから、ミサイルを何発か撃ってくれる？　もったいなかったら、レーザー砲でもいいけど。そう、単なる威嚇だよ。コスモ・サンダーの宇宙船を沈めたりしたら、後が恐いからね」

　コスモ・サンダーの宇宙船を沈める！　小型宇宙船のクリスタル号で！
　そんなことはたやすいとでも言うように、平然と吐かれた台詞。う～んと唸ったミスター・ラダーを無視して。
　派手な砲撃で相手を引かせておいて、反撃する間を与えることなく、レイはさっと小惑星帯に飛び込んだ。メイン・スクリーンにはいくつもの惑星や浮遊物が現れては消える。
　どう避けているのか障害物がすべてクリスタル号の両サイドへと流れていく。しかも。さっきまでとは打って変わった穏やかな操縦。高級客船に勝るとも劣らぬ乗り心地。
　コスモ・サンダーの宇宙船は影も形もなくなってしまった。いつの間にか、振り切ってしまったのだ。


「もう、シートベルトを外しても大丈夫ですよ」

　平常の操縦に戻るとすぐに、ランディが二人に声をかけた。めったにいない乗客をもてなすのが楽しいらしい。あれやこれやと世話を焼いている。

「小惑星帯を抜けるまでしばらくかかりそうだから、レイさえわずらわさなければ、自由にしていてください」
「ありがとう。しかし、コスモ・サンダーは追ってきているんだろう」

　ミスター・ケイジの質問に、

「ここまで来たら、追い付かれることも、捕まることもありません。あいつは操縦にかけては天才ですからね」

　レイを顎でしゃくって、まるで、自分のことのように自慢するランディに、

「ダメだよ、ランディ。そんなに簡単な仕事だと思われたら、ギャラが下がる」

　宇宙一の海賊団に囲まれたところから逃げ出すことが簡単だなどと誰も思わない。この小惑星帯だって、普通のものはめったに近寄らない危険地帯であることをミスター・ラダーはよく知っていた。それに…！

「阿刀野くん。わたしがセントラルに向かうことは、コスモ・サンダーに知られている。どこかで待ち伏せされるんじゃないかね」
「クレイジーはきっと極東地域の担当でしょう。小惑星帯を抜けるまでの勝負です。深追いはしないはずだ。
　それに、セントラルは宇宙軍本部がある軍事惑星ですよ。海賊には鬼門です。そんなところまで来るはずがない。まあ、俺もあんまりセントラルには近寄りたくないですけどね」

　鮮やかに障害物をかわしながら、のんびりのたまうレイである。

「コスモ・サンダーから、本当に逃げ切ったんですか？」

　秘書が誰にともなく問いかけた。当然と肯定するランディにミスター・ラダーが、

「キミたちは、よく海賊とぶつかるのかね。囲まれても平気そうだったし、うまく抜け出したのに喜びもしない…」
「海賊と対決ですか？　ありませんよ、俺たちはクーリエです。たまに追いかけっこをするくらい」
「コスモ・サンダーと？」
「いや。俺たちの仕事エリアには、コスモ・サンダーはいない。もっと、辺境の海賊です」
「ほう。それじゃあ、コスモ・サンダーと遭遇したのは初めてなのか」
「俺は初めてだが…、レイ、あんたはそうでもなさそうだな」

　レイは黙ってうなずいた。

「阿刀野くんは、コスモ・サンダーと闘ったことがあるのかい？」

　ミスター・ラダーの興味津々の問いに、レイはどう応えようかと躊躇した。

「闘ったことはありません。コスモ・サンダーから逃げたことがあるだけです」

　これなら、嘘にはならない。

「ほう、相手は誰？」

　誰と言われても…。あの時は、マリオンを筆頭にコスモ・サンダーが総出で俺を追いかけていた。
　長く続いた沈黙に、社長が質問を重ねる。

「クール・プリンスはいたのか？」

　先ほどもミスター・ラダーはプリンスにこだわった。なぜ、それほど気になるのだろうか…。

「相手にですか？　いなかったです。なぜ、そんなことを？」
「いや。クール・プリンスと言われる男は、海賊の中でも冷酷で知られているが…」

　もちろんキミは知っているね、と言うようにミスター・ラダーはレイを見てから言葉を続ける。

「操縦にかけては抜群の腕を持っているそうだ。ランディくんがキミは操縦の天才だと言ったから、どっちが上かなと…、腕比べをさせてみたら面白いかと…」

　ミスター・ラダーのキラリと光る目がレイを射抜いた。
　ポーカーフェイスは崩れなかったが、レイは胸の内でギクリとする。知られているのか？

「社長、助けていただいたのに、冗談が過ぎますよ」

　秘書の声に苦笑いをこぼす相手を見て否と思い直す。
　ランディは、「この男より操縦がうまいヤツがいるなんて、俺には考えられないっすね」とかなんとか半分くだけて言っている。
　レイには…。クール・プリンスと阿刀野レイのどちらの操縦がうまいかなど、答えられるはずがなかった。