わたくし、前世では世界を救った♂勇者様なのですが？

（幕間） 絵画 〇二

　——グリッター伯爵邸の前で黒い狼にしか見えないガルムが戸惑ったように彷徨い歩くと、困ったように何度か頭を振ってから口を開いた。

「……ここにいるはずなのですがね……気配が途切れている……」
　何度か地面の匂いを嗅ぎながら幻獣ガルム族のユルは、奇妙な魔力を発しているグリッター伯爵邸へと視線を向ける。
　彼が契約するシャルロッタ・インテリペリ……インテリペリ辺境伯家が誇る辺境の翡翠姫アルキオネは前世が勇者だと名乗る奇妙な少女ではあるが、その実力と強さは底がしれないものであり彼自身もその強大さを感じ取り契約を結んでいる。
　まだ一年足らずの短い時間ではありながら、幾度となくその強さを思い知らされる結果となり年若いガルムであるユルは感心することばかりである。

「弱ったな……明らかにグリッター伯爵が怪しいが、気配が感じ取れない……」
　当たり前の話だが彼女がその気になれば一〇〇人の暴漢に襲われたところで、傷ひとつなく返り討ちにしてのけるだろう。
　強者故の傲慢なのか、それともそもそも危機感が欠如しているのか、死に対する恐怖が存在しないのかは分からないが、とにかく貴族令嬢として考えると恐ろしいくらいに無防備だ。
　なんでも侍女頭であるマーサが言うにはもう少し小さい頃にも何度か誘拐未遂なども起きていたらしい……運よくすぐに逃げ出すなどして無事だったらしいのだが、ユルからするとそれはおそらくだがシャルロッタ自身がどうにかしてしまっていたのだろう。
　運が良い、という話になっているがユルからすればそんな幸運は何度も続くわけがないのでいつかおかしいと思う人間が出てもおかしくないことのようにも思える。

「考えられることとしては、異空間に取り込まれている……か」
　気配が急に途絶すると言うのは本来考えにくい、魔力の高いものであればその残穢はどうしても隠しきれなくなるし、そもそも魔力を隠すなどという発想はなかなか思いつかなくなる。
　人間が権力を誇示するために着飾るように、魔力が高い生物ほどその優位性を誇示しようとして魔力を強く放出する傾向がある。
　シャルロッタのようにまるで魔力を持たない人間かのような偽装を行うものなどふつうは存在しないのだ。
　それ故に彼女を侮るものも多い……単なる美しいだけの令嬢と勘違いするものも多く、その対応に苦慮することもこの一年で増えている。

「……仕方ない、飛び込むしかないな……」
　ユルは思い切ってグリッター伯爵邸の壁を一足飛びに飛び越える……影から影へとその巨体を滑り込ませるように進むと、ほとんど人気のない館の中へとすんなりと侵入していく。
　カーテンの影から軽く顔を出して周りを確認するが、伯爵家と言われると違和感を覚えるレベルで人の気配が少ない。
　ユルはあまり知らなかったが、グリッター伯爵はその奇行や芸術への情熱などから気味悪がられ、使用人はほとんど雇っていないのだ。
　廊下は少し埃っぽく清掃はあまり行き届いていないのだろう……軽く咳き込んだユルはずるり、とその体を影の中から出すと匂いを嗅ぎながらゆっくりと進む。

「シャルの体臭……これは香水か、相変わらず奇妙な匂いを……」
　王都で流行っているのだと侍女頭のマーサが取り寄せていた春の花を連想させる香水の匂いが廊下にほんのりと漂っている。
　嗅覚に影響が出ると言ってあまり香水や化粧を好まないシャルロッタだが、薄くしつこくない程度には振っていたらしい。
　最近ではマーサや侍女たちが着せ替え人形のように彼女を飾り立てることもあり、本人も満更ではないのか黙ってされるがままになっていることが良くある。
　だが今回に関して言えば香水の匂いを辿れば彼女の元へと辿り着ける……ユルはシャルロッタの気まぐれに感謝しつつも匂いの方向へと歩みを進めてく。
　香水の匂いを辿っていくが、廊下にかけられた絵画にふと気がつくとユルは一枚の絵に目を取られる……そこには椅子に座らされた一人の少女と、その横で微笑むグリッター伯爵の姿が描かれている。
　銀色の美しい髪にエメラルドグリーンの瞳……彼の目から見てもその絵に描かれた少女はシャルロッタ・インテリペリそのものだ。

「どう言うことだ？　これは伯爵が用意しているのか？」
　その絵の前でユルは首を傾げる……絵画はまるで現実を映し取ったかのような美しい絵柄だったが、満面の笑顔で幸せそうに微笑むグリッター伯爵と違って、シャルロッタの顔は苦痛に歪みまるで苦しんでいるかのような表情を浮かべている。
　香水の匂いはこの絵画から発せられているようにも感じ、ユルはその前でウロウロと歩きながら別の方向の匂いなどを確認していく……いや確かにこの絵画から彼女の香りがしている。
　じっと絵画を見つめていると、奇妙なことにその絵はまるで生きているかのようにその表面が動いているような気がする。

「……魔力を感じる……昔聞いたことがあるな」
　ユルがまだ幻獣界で古老たちの冒険譚に心を躍らせていたころの話だ。
　人々からその容姿を蔑まれ、世間から爪はじきにされた人間の魔法使いがいた。
　彼は絵の才能は持っていたが、肝心な魔力についてはそれほどでもなく、魅力的な絵画を描くことで生計を立てていたが、表舞台には顔を出せず代理の人間を使って美しい絵を売っていた。
　絵は高値で売れたたため彼の財産を目当てに数多くの令嬢から婚約の申し込みなどが入ったらしいが、顔を合わせるとなぜか縁談は破談になっていったという。
　ある日彼は自分の姿を見た令嬢たちから陰で笑われていることを知り絶望する……その暗く終わりのない絶望は悪魔デーモンを呼び、彼にこうささやいた。

『……君の絵は美しいね、どうだろう？　理想の世界を手に入れる魔法を知りたくないかい？』

　それは絵に魔力を吹き込み、その絵を異界とすることで巨大な空間を構築するというもの……魔法使いは悪魔デーモンと契約を結び魔法を手に入れた。
　魔法を使って理想の世界を作り上げた魔法使いは大喜びでその絵画の中へと入ると、自らが生み出す食事や酒……そして黄金に囲まれる生活を送っていた。
　愛する者すら絵に描けばそれを現実として認識できる絵画の生活は快適であり欲望を満たすには十分なものであった。
　だがある時魔法使いは気が付いてしまう……その中にいるときはつらくみじめな気持ちを忘れることができるが、一度外の世界へと戻ればいつもの生活が待っている。
　戻りたくない、と彼が心より望んだ時……目の前にあの時の悪魔が現れると彼に告げた。

『では永遠に絵の中へと入るといい……そこにいれば幸せな生活が保証される、それが君の選んだ答えだろう？』

　ある日を境に魔法使いの姿は消え、その邸宅には美しい一枚の絵が残されていた。
　そこにはすべてを手に入れた醜い容姿の魔法使いが幸せそうな表情で座っている様子が描かれている……イングウェイ王国ではなく大陸のほかの国にはこの物語が子供に聞かせる欲深さを戒めるおとぎ話として伝わっているのだという。
　この絵画はその魔法使いに連なる者もしくは何らかの形でそれに近い魔法を有したものの仕業なのだろうか？
　もしここにシャルロッタが閉じ込められているとするのであれば……ユルの尻尾にほのかな炎が宿ると彼は膨れ上がる魔力を絵画に向けて解き放った。
「……今助けますよ！　シャルッ！」



「も、もう我慢の限界……お願い、ここから出して……もうだめなの……あうぅ」
　いきなりだがわたくしの心は折れかかっていた。
　それはなぜか？　それは人間であれば普通のことだけど生理現象が臨界点を突破しそうになっていたからだ。
　イングウェイ王国は魔力を使った特殊な装置を使った手洗いが完備されている……庶民の自宅にはないらしいが、貴族の邸宅はきちんとした上下水道が備わっているため、非常に清潔な暮らしを送ることができる。
　んで、前々世日本人であるわたくしからしてもこのお手洗い事情というのは非常に好ましく……前世の世界では穴を掘って埋め立ててたことを考慮すると、とてつもない文化的躍進だったりする。
　さて、ここまででお分かりの通りわたくしの心は折れかかっているのだ……転生してから貴族令嬢として育てられ淑女としてのマナーや礼節、そしてふるまいを身に着けたわたくしがもしこの場で粗相などをしてしまった場合、それはある意味令嬢としての死を意味するのではないだろうか？
「……なにが限界なんだい？　僕への愛の告白と宣誓がまだ聞けていないよ？」

「お、お願い……ここから、ここから出してください……」
　ふるふると小刻みに震えながら懇願するわたくしの顔は蒼白で血の気が引きそうなくらいの状況なのだが、目の前にいるグリッター伯爵はほほ笑むばかりでまるで取り合おうとはしない。
　も、もうまずい……うねる大蛇のごとく荒れ狂う現象を抑え込もうと必死に抗うわたくしをみて何か不思議そうな顔をしている彼をよそに、わたくしは羞恥と屈辱感でいっぱいになっている。
　殿方の前でこんな……こんなことをしてしまったら辺境の翡翠姫アルキオネの美名が瓦解してしまうだろう。
　もう我慢できずに口を開こうとした次の瞬間、まるで何か硝子を割ったような音が周囲に響き渡る……わたくしとグリッター伯爵は同時に音の方向、その世界の上空へと視線を向ける。
「……シャルっ！」

「ユ、ユル？！」

「な、なんだあれは！」
　空間を引き裂き、結界魔法を構成する空間をぶち破って黒い狼に見える幻獣……わたくしの最大の味方であるユルが空間へと飛び込んできた。
　結界魔法は内部に対象を閉じ込めることに特化した魔法であり、外部からの衝撃にはかなり脆い……まあ普通の人間では絶対に破ることなどできないのだけど。
　その外殻ともいえる結界が破壊されたことで、天使の横顔エンジェルフェイスそのものが崩壊したのだろう……まるでそれまで現実のように思えたすべての構成物が色を失い崩れ落ちていく。
　それと同時に周囲の空間がここに閉じ込められる前のグリッター伯爵邸の部屋へと形を戻していくのがわかる。
　だが……わたくしの気が一瞬ユルと解放されたことで緩んだのか、それとももう限界だっただろうか？
　わたくしの下腹部に冷たいものが流れ出していく感覚と、小川のせせらぎのような水音があたりに響き……ユルとグリッター伯爵は同時にわたくしに視線を集中させた。
　次の瞬間わたくしは思わず絶叫とともに、拘束を引きちぎると隣に立っていたグリッター伯爵の横っ面を思い切り張り倒した。
「いやあああああああああっ！　みないでえええええっ！」



　——アーンゲイル・グリッター伯爵の所有する屋敷にて巨大な爆発が起きた。
　大火ではなかったが、館が完全に焼失し当主であるアーンゲイル伯は大けがを負った状態で発見された。
　伯爵は絵画を描きそれを売ることで生計を立てており、伯爵家は経済的にはかなり困窮していたとみられる。
　財産を失ったグリッター伯爵だったが、インテリぺリ辺境伯家が支援を表明し辺境伯領の一都市に招き入れた後、彼は辺境伯家の愛娘辺境の翡翠姫アルキオネことシャルロッタ・インテリペリの絵姿を作り上げた。
　その絵姿が飛ぶように売れたことから王都でも辺境の翡翠姫アルキオネの名は広まることになる。