異聞白鬼譚

第三章 合戦の合図

六、呪詛の声

　千珠は一足先に偵察に走り、本隊から離れて山を駆けていた。敵兵の気配はなく、静かすぎるほどにあたりはしんとしていた。
　巨木の枝の上で、千珠があたりをもう一度見渡していると、尾の長い山鳥が甲高い鳴き声を上げながら飛んでゆく。


　——ここらへんは、大丈夫だな……。


　千珠が本陣に戻ろうと考えた時、頭蓋を砕くかのような鋭い刺激がその身を襲った。

　身体に雷が落ちるような感覚に、千珠は膝をついて頭を押さえる。忙しなく視線を左右に巡らせ、千珠はその衝撃の原因を突き止めようとした。

　どくどくと、心臓の音が五月蝿い。
　見覚えのある鋭い痛みが、じわじわと千珠を恐怖に染め始めた。

「……これは」


　——間違いない、白珞族はくらくぞくの里を滅ぼした僧兵の気配だ。英嶺山の僧兵の群れが、この近くにいる……！


　強力な呪いの気配が、そろりそろりと千珠の身体を絡め取るように、辺りに立ち込め始めた。


「何故こんな場所で……！」


　——戻らねば。ここに一人でいては危険だ！


　本能がそう叫ぶ。

　相手も千珠の位置を捉えたらしい。呪詛の声が、恐怖のあまり焦り竦んだ千珠の思考をじわじわと侵す。頭が割れるように痛み、以前に受けた肩の傷が、再び内側から裂けて血を吹き出した。

「う、ああぁっ……！」


　——痛い……！　怖い……！



　✿



　その日は、薄曇りで陽の光も和らいでいたため、体力を必要以上に奪われることもなく、順調な行軍であった。

　木々や夏草、腐葉土の湿った匂いが、青葉軍の進む深い森を包み込む。光政は馬上で深くその空気を吸い込み、真っ白な空を見上げた。

　その時、頭の中で何かが閃く。人の声のような、囁きのような。


　——痛い……？


「舜海、なにか聞こえぬか」
「え？　敵か！？」

　すぐ後ろにいた舜海が、身構えて周囲を見回す。

「いや……そういう感じじゃないんだ」

　光政は目を閉じて、その声に集中する。

「痛い……と訴える声……？」
「分かった、調べてみるわ」

　舜海は手印を結んで目を閉じた。意識を集中させ、木々の中の気配を洗うように、自らの霊気を森の中を走らせる。

　瞬間、放たれた霊気の波を震わせる白い影が、舜海の脳裏に閃いた。

「千珠？　……あいつの声だ」

　光政が声を上げると同時に、舜海ははっきりと苦痛に歪む千珠の顔を見た。そして、明らかに異様な空気を感じ取る。

「これは呪いや！　誰かが千珠を殺そうとしている！」

　舜海は目を開けると、すぐさま手綱を引いて、千珠のいる方向へ馬の鼻先を向けた。

「殿はここにおってください。この呪い……白珞を全滅に追いやった呪いやと思う！　俺があいつを連れ戻してくる！」
「頼んだぞ！　お前達も行ってくれ」

　舜海が部下を率いて走り出す。その様子を見守りながら、光政は眉を寄せ、祈るように拳を胸に当てた。


　——無事でいてくれ……！　千珠……！！