異聞白鬼譚

第三幕 ー厄なる訪問者ー

二十、房中術

「どうした？」
「え、いえ……あんなにお疲れになってしまうなんて、私はいらぬことをしてしまったと、改めて反省していたでございます」
「あれはそんなんじゃないで。単に色事でお疲れなだけや」
「へっ、あ、ああ……なるほど、それで」

　宇月は真っ赤になると、ごそごそと再び机に向かい、両手で赤く染まった頬を押さえながら書物に向かっていた。柊はふと、こんなことを訊ねた。

「そういう色事で、気が落ち着くことがあるんか？」
「へっ？　え、ええまぁ。房中術と言って、それを術にしている者もいるくらいでございますよ。交わりによって気を高めることも乱すこともできるのです」
「ふうん。無意識にそういうことができる奴もいるのか？」
「はい、稀に。気の相性がとても良い相手に巡り合うと、そういう効果が現れることがあるのです」
「なるほどね」

　千珠と舜海の関係を知っている柊は、心の底から納得していた。道理で、本能的にお互いから離れられないわけだ。

「それで千珠さまの気が落ち着かれているのですか」

　宇月も納得したように頷いていた。

「知ってか知らずか、お互い本能的にそういう相手を見つけているらしい」
「それは……あの忍頭のお方ですか？」

　宇月は、おずおずと柊にそう尋ねた。柊は一瞬ぽかんとすると、その後吹き出した。

「違う違う、留衣殿はそういう霊感の類は皆無やから。千珠さまのお相手のことが気になるのか？」
「い、いえ……もしそうならとてもお似合いだなと思っただけでございます」

　宇月は手を振り回して弁解した。柊はにやにやすると、隣の部屋で寝入っている千珠の様子を覗く。

「男も女も惹きつけるお方や」
「え？」
「いや、何でもない」

　柊は首を振ると、人知れず笑みを浮かべた。すると、にわかに城の中が慌ただしくなっていることに気づく。

「竜胆りんどういるか？」
「はい、柊さま」

　柊がどこへともなく声をかけると、忍装束の若い男が音もなく現れた。

「何かあったか？」
「舜海殿が、何者かに怪我を負わされ、意識を失った状態で見つかりました」
「何やて？」

　柊は眉を寄せて竜胆と呼ばれた男のほうを睨む。竜胆は、黒い布で隠れていない目元だけで、頷く。

「確証はありませぬが、東條兼胤とやり合ったようです」
「またしょうもない喧嘩か？　あいつのこと嫌いやったもんな」

　柊は急に興味を亡くしたようにため息をついた。

「それにしては、ひどいお怪我です。腕が外され、肋も何本か折られていました」
「……なんや、喧嘩にしては派手すぎるな」
「まぁ、薬師に見せたところ、そのうち目は覚ますだろうと。しかし、災難続きですね、舜海殿は」
「この間の怪我から回復したかと思ったらこれか」

　柊は腕組みをして空を見上げると、気遣わしげにこちらを窺っている宇月をちらりと見た。

「竜胆、俺は今日はここから動けへん。あの男から目ぇ離すなよ」
「はい」

　竜胆は再び音もなく姿を消した。宇月はそれを見ると、目を大きく見開いた。

「舜海様というのは、あの僧のお姿をしたお方でございますな？」
「ああ、そうや」
「お強そうな方ですのに」
「ここにいま来ている客人の弟君とは、犬猿の仲でな。毎回何かしらしでかすんや」
「そうですか……」
「千珠さまには……まぁ起きてからお伝えするか」

　千珠は、このことを聞いたらどういう顔をするだろうか……柊はふとそんなことを考えた。