異聞白鬼譚

第一章 都へと呼ばわれ

九、背中

　
　槐は、もはや霧なのか土煙なのか分からぬ闇の中を進むうち、東本願寺の境内へと迷い込んだ。

　そしてそこで、生まれてこの方聞いたこともないような悲鳴を耳にした。頭では恐ろしいと思いながらも、そちらに向かって脚が進んでいくのを止められなかった。

　生臭い匂いと、何かが焦げたような匂い。それらが合わさった不快な臭気に鼻を突かれ、思わず両手で鼻口を覆う。

　一寸先すら見えぬ霧の向こうでは、世にも恐ろしいことが起こっている。それは、分かる。

　でも、恐怖に勝る好奇心に突き動かされ、槐はじりじりとその渦中へと足を踏み入れてしまったのだ。視界が悪く、境内の中に数多転がる遺骸を見ることがなかったのは、不幸中の幸いであろうか。

　一歩踏み込んで、察知した。
　姿は見えぬが、昂った苛烈な妖気がそこにある。

　そしてそれが今、まっすぐに槐を狙っている。
　そう気づいた時は遅かった。

「あ……ああ」

　足がすくんで、まんじりとも動けない。槐はがたがたと震え始めた。霧の向こうに小さくぎらつく双眸に射すくめられ、身体が硬直してしまう。

　
　――ここにいちゃいけない。逃げなきゃ、逃げなきゃいけないのに……！　どうしよう、身体が動かない……！
　

　――怖い。怖い。怖い……！！

　
　夜顔は血に濡れた顔を槐に向け、立ち上がった。その拍子に、あたりの霧がほんの少しだけ晴れて、二人は互いの姿を認め合う。

「ひっ……！」

　今まで稚児の腹に食らいついていた夜顔の口は、血でべっとりと濡れている。両手、両足、着物、その全てから血を滴らせ、槐の方へぼんやりとした目線を向けている。


　――子ども？　僕と同じくらいの……？


　――でも、これは人じゃない怖い……怖いよ、父上……！！


　夜顔を目にした槐の眼から、涙が溢れ出す。
　眼を逸らしてそこから逃げ出したかったのに、こちらを睨みつける小さな影から目が離せない。脚も、動かない。


　――殺される。


　槐は死の恐怖を感じた。それは紛れも無く、今の自分に刻一刻と迫る危機。
　じゃり、じゃりと足音を立てて、夜顔は槐に近づいてきた。その足は段々と早くなり、夜顔は一直線に槐へと突っ込んできた。


　――殺される！！


　まさにその手に掛かろうかという瞬間、槐は堪らずに目を閉じた。


　しかし、思っていたような痛みは槐に襲って来なかった。


　涼やかな風とともに、ふわりと仄かに甘い、花のような香りが漂う。
　きぃぃん……と金属同士が触れ合うような音。誰かが自分の前に立っていることに気づく。恐る恐る目を開き見上げると、編笠の痩躯な男が自分の前に立ちはだかっている姿が見えた。

　この背中。
　編笠から流れ落ちる、銀色の光。
　きりきり、と均衡した力がぶつかり合う音。
　ぼんやりと青白く光る刀を振りかざし、夜顔の拳を食い止めている頼もしい背中。


　――千珠、さま……？


　弾かれたように夜顔は後ろに飛び退って、その場から離れた。

　ちゃり、と刀の鍔鳴りが聞こえ、槐は我に返った。　

「槐、大丈夫か？」

　聞き覚えのある声。
　振り向いた横顔は、夜闇の中でも浮かび上がる白い肌、さらりと流れ落ちる長い銀髪。

「……あ、う」
「下がっていろ、危険だ」
「……なんで……？」

　腰が抜けてしまい、槐はその場にへたり込んだ。
　千珠はすぐさま槐を抱え上げ、東本願寺をぐるりと囲む土塀の後ろに跳ぶと、そこにそっと槐を下ろす。

「動くなよ」

　そう言い残し、千珠は再び境内の中へと飛び込んでいった。


　――助けに来てくれた……。

　
　千珠の落ち着いた声と覚えのある力強い妖気に安堵し、槐はそのまま気を失ってしまった。