公女様、前世に用はないですか？

8.

　シャロン＝モーフェットが、自分から距離を取っている。
　それに気づいたのは、もう随分前だ。

　そして同時に悟った。
　それは、気まぐれでも、成長の過程でもない。
　――彼女は、意図的にそうしている。

　ヴァージルは書類の山から顔を上げ、深く息を吐いた。
　皇太子の執務室は広く、整えられている。だが、最近はその静けさが、妙に重い。

「……やはり、集中できていませんね」

　背後からかけられた声に、ヴァージルは振り返る。
　そこに立っていたのは、同年代の少年だった。
　ミラー＝ハーグリーヴ。
　伯爵家の次男であり、幼少期から皇宮で共に学んできた、数少ない“友人”の一人。
　形式上は側近だが、二人きりの時だけは、遠慮のない口を利くことを許している。

「顔に出ていたか」

「ええ。分かりやすく」

　ミラーは肩をすくめ、机の端に腰を預ける。

｢原因は、最近皇宮にお渡りになられない公女様ですか？｣

　ヴァージルは、書類から視線を上げずに答えた。

「必要がなければ、来ないだろう」

「以前は、“必要がなくても”いらしていました」

　ペン先が、わずかに止まる。

「……距離を置かれている」

「でしょうね」

　即答だった。

「むしろ、遅いくらいだと思っていました」

　ミラーの言葉に、ヴァージルは眉をひそめる。

「どういう意味だ」

「殿下は、シャロン様を“大人”として扱いすぎです」

　少し言いにくそうにしながらも、ミラーは続ける。

「彼女は十三歳です。が、殿下の隣に立つ覚悟も、理解力も、同年代よりずっとある。だからこそ、無意識に期待していたでしょう？」

　その言葉を否定する理由を、ヴァージルは持っていなかった。
　彼女は落ち着いていて、言葉を選び、場を読む。
　皇后とも自然に会話を交わし、貴族社会の空気を正確に掴んでいた。
　――だが、それは「できてしまう」だけだ。

「それなのに殿下は、彼女に踏み込みませんでしたよね」

　踏み込まなかったのは、彼女を尊重していたからだ。
　だが同時に、それは責任から逃げていたとも言える。
　自分が彼女にとって、どういう存在なのか。
　その問いに、向き合わずに済ませていた。
　ミラーは、少し視線を落とす。

「殿下の前での彼女は、他の方に見せる態度とは違いました」

　確かに彼女は、誰に対しても礼儀正しかった。
　だが、自分に向ける視線だけは、どこか違っていた。

　期待。
　信頼。
　そして、微かな――不安。

「……だから、距離を取ったと？」

「自分を守るためでしょう」

　ミラーはそう言い切った。

「殿下が何も与えないのなら、期待を手放すしかない。十三歳で、それができる人間は、そう多くありません」

　ヴァージルは、無意識に指を握りしめていた。
　彼女は、拒絶しなかった。
　怒りもしなかった。
　ただ、静かに、自分の立ち位置を変えた。
　――それが、最も残酷だった。

「追わないのですか？命じれば、会えますよ」

　分かっている。
　皇太子として、それは簡単なことだ。
　だが。

「それでは、意味がない」

　そう答えた瞬間、自分の中で何かがはっきりした。
　彼女が離れたのは、自由意思だ。
　それを権力で引き戻すことは、彼女を否定することになる。
　ミラーは、少しだけ微笑んだ。

｢まったく、手のかかる方たちだ｣

　ヴァージルは窓の外を見る。そこには、彼女の姿はない。それでも、確かに“不在”を意識してしまう。
　名を呼ばなくなった日々。
　視線を探してしまう癖。
　理由のない焦燥。
　これを、何と呼ぶのか。
　まだ、分からない。
　だが一つだけ、確かなことがある。
　彼女が距離を取ったあの日から、自分の世界は、わずかに静かになった。
　それは、失ったからではない。
　――失ったことに、ようやく気づいたからだ。
　ヴァージルは、机に戻り、書類を整える。
　皇太子としての役割は、待ってくれない。
　だが胸の奥に、小さく灯った感情だけは、まだ、名前を持たないまま残っていた。