公女様、前世に用はないですか？

9.

　ある日の昼下がり。身の震えるような寒さの時間が減り、穏やかな日差しが欠伸を誘うような、そんな午後のこと。

｢公女様、お手紙が届いてますよ｣

　リエッタがそう言って、封筒を差し出してくる。金色の封筒に赤の結び紐、そして太陽の紋章。見るからに仰々しいそれは、言うまでもなく皇室からの手紙だった。

｢もうすぐ、デュクセル殿下の誕生祭だものね｣

　嫌でもヴァージルと遭遇してしまう可能性の高い日だ。だからと言って、行かない訳にもいかない。それが招待された帝国民の義務だからだ。
　そして、帝国では15歳を成人として扱い、15歳になるとパーティに参加する際にはパートナーが必要になる。
　今まで、私がヴァージルのパートナーを務めていたが、疎遠になった今、私を選ぶはずがない。きっと向こうも、私が避けていることに気付いているだろうから。
　私はまだ13歳だから、お父様とお母様にくっついて行けばいいのだわ。
　それに……今まではヴァージルのパートナーとして、服の色を合わせたりしてたけど、その必要もない。自分の好きなドレスを着ていいのだ。

｢リエッタ！ヤン夫人をお呼びして！｣

　私は目を輝かせてリエッタに指示を出す。

｢はい！ただいま！｣

　彼女は私の勢いに押され、パタパタと部屋を出ていく。
　好きなドレスを着れると分かった瞬間、新しいドレスを作りたくなってしまったのだ。
　何色にしようか、どんな生地を使おうか、装飾はどうしようか……。

(はあ、早くヤン夫人にお会いしたいわ！)


　翌日、応接間には、ヤン夫人と10体のトルソーが用意されていた。
　リエッタから連絡を受けた夫人が、昨日のうちから相当急いで準備を進めてくれていたらしい。誕生祭まで1ヶ月を切っているから無理もない。

｢さぁ、公女様、どれをベースにいたしましょうか｣

　ヤン夫人は、形から色までそれぞれのドレスを仮縫いして用意してくれた。

｢そうですね……｣

　うーんと顎に手を置く。いつもはヴァージルの瞳の色に合わせて、それに合う色の服を着ることが多かった。
　あの真っ青な瞳の＿＿＿＿

｢……赤やオレンジはどうかしら｣

｢あ、赤！？｣

　ヤン夫人は驚いて目を見開く。今まで彼女に赤いドレスを作ってもらったことは無かった。

｢し、しかし、それだと……｣

　おそらく彼女が気にしているのはヴァージルのことだ。彼が赤を選ぶことは、絶対にないから。

｢いいのよ、私、皇子にエスコートされる予定がないから｣

｢ええっ！？｣

　あの公女様が！？とヤン夫人は後退る。余程衝撃だったのか、続く言葉もなく口をパクパクと動かしている。
　そりゃあそうだ。彼女にはいつも、｢殿下が〇色だから…｣｢殿下からこの色のプレゼントをいただいたから……｣と、ヴァージルファーストのリクエストをしてきた。
　そんな私が、急にそれを辞めたのだから、驚いて当然だ。

｢うん、赤がいいわ。あんまりフリフリし過ぎないで、タイトなものが＿＿＿｣

｢こ、公女様？｣

　ハッと、自分の今の体型を思い出す。
　前世の終盤に着ていた大人びたドレスは、この体にはまだ似合わないだろう。

｢え、えっと……で、デザインはヤン夫人に任せるわ！｣

｢……左様でございますか、お任せ下さい……｣

　まだ頭の上にひよこでも飛んでいそうな夫人が、細々と声を出す。
　……なんだか、誰よりも驚いてる気がするわ。

　夫人を見送って、私も部屋に戻る。
　私の後ろで、リエッタが何故かニコニコと微笑んでいた。

｢どうしたの？｣

｢いえ、公女様が赤いドレスをお召しになるのは凄く珍しいので、どれほど美しいか今から楽しみです！｣

｢まったく、褒めても何も出ないわよ｣

　やれやれと息を吐き、頬杖をつく。しかし、心の奥では少しワクワクしていた。
　案外、赤は似合うかもしれない――そんな予感がするのだった。