公女様、前世に用はないですか？

12.

　シャロンがジャックスの手を取り、音楽の輪の中へ消えていくのを、ヴァージルはその場から動けずに見送っていた。
　胸の奥に残ったのは、言葉にできない違和感だ。

（……拒まれた、か）

　彼女の言葉は丁寧で、礼を失していたわけではない。
　けれど、その一線はあまりにも明確だった。

「殿下のお気を煩わせるようなことではありませんから」

　その一言が、頭の中で何度も反芻される。
　――以前のシャロンなら、そんな言い方はしなかった。
　彼女はいつも少し遠慮がちで、それでも視線だけは真っ直ぐこちらを向いていた。
　頼ることに不慣れであったが、助けを求める時は上手くやる。
　だが、今は違う。
　触れられない距離を、最初から決めているようだった。

「兄上？」

　音楽の合間に、ジャックスが振り返る。
　シャロンと向き合いながら踊るその顔は、心底楽しそうだ。

「兄上も踊らないの？」

「……いや、俺はいい」

「えー、シャロン、すっごく可愛いのに。もったいないよ！」

　そう言って笑うジャックスの後ろで、シャロンが一瞬こちらを見た。

　ほんの一瞬。
　けれど、その目はすぐに逸らされる。

（……何故だ）

　自分が彼女に何かをした記憶はない。
　だが、彼女の態度を見ているとまるで――
　まるで自分が取り返しのつかない何かを、してしまったかのような気持ちになる。
　ヴァージルは無意識のうちに拳を握り締めていた。
　その時、背後から気配が近づく。

「随分と、熱心にご覧になっているのね」

　甘く、柔らかな声。

「皇后陛下……」

　振り返ると、皇后はいつもと変わらぬ優雅な微笑みを浮かべていた。
　宝石のように整ったその顔は、見る者に安心感を与える――はずだった。

「シャロン嬢は、本当に可愛らしい方ね」

「……はあ」

「でも、不思議だわ」

　皇后は扇を口元に当て、何気ない調子で続ける。

「あんなに可愛らしいのに、まだ婚約が決まっていないなんて」

　ヴァージルは、わずかに眉を寄せた。

「まだ13歳だからではないですか？」

「もう13歳よ」

　くすりと笑い、皇后はシャロンの方へ視線を向ける。

「悪くないわね」

　その言葉に、胸の奥がひやりと冷える。

「……本気ですか？デュクセルと……」

「さあ、どうでしょうね」

　皇后は意味深に首を傾げた。

「ただ――あなたにとっては、都合の悪いことかもしれない、というだけ」

　音楽が一段高まり、拍手が起こる。
　シャロンとジャックスが踊り終え、礼を交わしているのが見えた。

　シャロンは微笑んでいる。
　けれど、その笑顔は、どこか遠い。

（……俺は）

　無意識に一歩踏み出しかけて、ヴァージルは足を止めた。
　追えばいいのか。
　それとも、彼女の選んだ距離を尊重するべきなのか。

「あなたの婚約も、そろそろ決めないとね」

　皇后が囁く。

「彼女は、デュクセルにあてがうのが丁度いいわ」

　その言葉に、ヴァージルははっきりと違和感を覚えた。
　まるで、シャロンを“物”のように扱うその言い方が、気に入らない。

「……陛下」

「なあに？」

「彼女は、誰のものでもありません」

　一瞬だけ、皇后の笑みが止まった。
　すぐに元の優雅な表情へ戻るが、ヴァージルは見逃さなかった。

（今の言葉……）

　なぜ、こんなにも強く否定したくなったのか。
　自分でも分からない。
　ただ一つ確かなのは――
　皇后は、シャロンが慕っているほどいい人間ではないことだ。

　その夜、ヴァージルは眠れなかった。

　目を閉じるたびに浮かぶのは、距離を取るシャロンの横顔。
　杞憂だと思いながらも、胸の奥に残る不安は消えなかった。