追放守護者の影光譚〜用済みだと追放され、平和な大陸に流れ着くもスローライフなんてする訳ない。〜

第5話「守護者の名、冒険者の影」

　日が傾き始めたころ、ライゼンたちは《北の深森》から帰還した。

　血塗れだったライゼンの外套は、途中でリィナが「怖い！」と泣きそうな顔で言ったため、川でざっと洗い流された。結果、今はしっとり濡れたまま街道を歩いている。

「いやぁ～～っ、でも本当に倒しちゃったね、シュリヴァー・ファング……！」

　リィナが明るい声で何度目かの感嘆を漏らす。

「まさか右目を狙えって言われるなんて思わなかったけど、ライゼンが言うと“そうすればいい”って確信できるの、なんでだろ？」

「それだけ的確ってことよ。状況判断も、行動の早さも……正直、私たちじゃ届かない場所にいる人間だわ」

　セリアが歩きながらライゼンを見る。彼は相変わらず表情を変えず、前を向いたままだったが──

「お前の狙撃が完璧だっただけだ。俺はそれに合わせただけだ」

「へ、へへへ……なんか、うれしい……」

　リィナが照れ隠しに顔を逸らした。

　ルークはそんな二人を見つつ、小さく笑った。

「信頼されてる証拠だ。……だが、あの獣を倒したことで、ギルドの連中がどう動くかは分からないな」

「確かに。普通の中級冒険者なら、まず無理な相手だったもの」

　セリアの声に、ライゼンも短く頷いた。

（……見られるだろう、“何者か”として）

　街の門をくぐり、喧騒が耳に入る。

　以前と変わらぬ人の流れ。だが、その中で、彼らの姿はどこか浮いていた。

　──あまりにも“異物”を倒した者たち、という空気を纏っていたから。

　ギルドの扉を開くと、夕暮れの光が差し込む室内に、相変わらずの受付の男──ハイルがいた。

「……帰ったか――って、」

　彼は目を丸くして、血の付いた布と報告書を受け取る。

「これは、討伐証明の牙……まさか本当に……お前らが本当に倒したのか？」

「本当ですっ！えっへん！ライゼンの指揮で完璧に仕留めました！」

　リィナが胸を張る。

「……あの規模の獣を倒すとは、これはBランクの依頼者でも警戒するクラスだぞ。依頼を進めた人間である俺が言うのも変だが……信じられない、」

　ハイルはしばらく無言で牙を見つめ、やがてため息とともに言った。

「……よし、ギルドとして正式に認定する。シュリヴァー・ファング討伐、成功だ」

「おお～……」

　リィナが感動の声を漏らし、セリアも微笑を浮かべた。

　ハイルは報告書を見直しつつ、ちらりとライゼンを見やる。

「……お前、何者なんだ？異邦人だとしてもこの動き、ただの剣士では考えられない、軍属か？」

「元守護者だ」

　ライゼンはあっさりと答える。

　ハイルの目がわずかに鋭くなる。

「守護者……？よく分からんが、」

「それならそれで構わない」

「……分かった。お前らしい返事だ」

　ハイルは苦笑しながら報酬袋を差し出す。

「とはいえ、これは間違いなく大きな成果だ。街に“お前らの名”が知られるきっかけになるだろう」

「お、おおお……！　あたしたち、ちょっと有名人……！？」

「変な格好した冷血戦士と、その仲間たちってとこだろう」

「それ悪口じゃん！」

　リィナがふてくされる中、ルークが真顔で口を開いた。

「……名が広まるということは、目をつけられるということでもある」

「その通りだ。気をつけるんだな」

　ハイルは真面目な顔で頷いた。

　――その瞬間、ギルドの奥の扉が開き、重厚な足音とともに一人の男が姿を表す。

　鋭い目をした中年の戦士。ギルド支部の幹部──

「ライゼン、と言ったな。少し話を聞かせてもらいたい」

　空気が一変した。

　彼の名は──ギルド長代理【グレン・アルフォード】。

　ライゼンの冷徹な目が、じわりと相手を見据えた。


　鋼のような雰囲気を纏うその男は、ラシェル冒険者ギルドの副支部長であり、Aランク以上の依頼を管理する実質の実力者だ。

「……“守護者”という言葉が聞こえた気がする」

　グレンは受付カウンター前で立ち止まり、ライゼンを見下ろした。

「貴様、どの国の出身だ？」

「国はもう滅びかけている。名を告げる意味はない」

　ライゼンは一歩も引かぬ目で答える。

　その冷静さと威圧感に、リィナは小さく息を呑み、ルークはわずかに構えた。

「……どういうこと？」

　セリアが低く問いかけたが、ライゼンは答えない。ただ、視線を外さずにグレンを見つめていた。

　沈黙の中で、グレンはふっと鼻で笑った。

「……よかろう。少なくとも、貴様が只者ではないことは証明された」

　男は一枚の書類を持ち出した。

「実は、別件で“正体不明の流れ者”の調査依頼が上がっていてな。偶然かどうか、興味深い一致だ」

　それは、“正体不明の実力者”が街に現れたという匿名通報の調査書。

「誰かが俺を探ってるってことか」

「そうだ。……冒険者ギルドは表向きは依頼を仲介する組織だが、裏では有力人材を把握し、時に管理し、時に監視する。お前のような存在は特に、な」

「……面倒な世界だな」

「だが悪いようにはしない。少なくとも俺は実力主義者だ」

　グレンは視線を外し、仲間たちに目をやる。

「こいつらと組んでいる以上、お前の今後はこのチーム次第でもある。──だから、任せてみたい依頼がある」

　リィナが身を乗り出す。

「え！？ それってもしかして……昇格試験とか！？」

「昇格とは違う。だが、今回の討伐で“Aランク並の潜在性”を見せたお前たち。それに見合う任務だ」

　ルークが眉をひそめる。

「その依頼、具体的には？」

「北の森のさらに奥。未踏の地下遺跡だ。近頃、低級モンスターの消失が相次いでいる。原因を探れ」

「……モンスターが“消えた”？　何それ……逆じゃなくて？」

　リィナが首をかしげるが、グレンは真面目なままだ。

「そう。何かが“狩っている”可能性がある。人か、魔物か、はたまた……」

　ライゼンの眉がわずかに動いた。

「……罠の匂いがするな」

「わかっている。だが、お前たちにしか頼めない」

　グレンはそこで真っすぐにライゼンを見る。

「──そして、これは個人的な興味だが。お前の戦い、“見せてもらいたい”」

　その目に宿るのは、明確な《戦士》としての欲求だった。

「──いいだろう」

　ライゼンが静かに応じた。

　その答えに、セリアが目を見開き、リィナが「うっそ、引き受けちゃった！」と小声で言う。

　ルークは静かに息を吐いた。

「……なら準備を整えよう。どうせ、俺たちの旅はここから先が本番だ」

　グレンは小さく笑い、踵を返す。

「出発は二日後。情報が集まり次第、詳細は渡す。期待してるぞ、“元・守護者”」

　──ライゼンの異名は、ゆっくりとこの街に広がり始めていた。