追放守護者の影光譚〜用済みだと追放され、平和な大陸に流れ着くもスローライフなんてする訳ない。〜

第13話「瘴気の森と、始まりの決戦」

　セトラ街道へと続く森の道を、ライゼンたち四人は馬車で急いでいた。
　とはいえ、通常の冒険者が使う荷馬車とは違い、ギルドが用意した“緊急用の軽装車両”であるため、その速度は馬の脚力限界に近い。

　車輪が土を削る音が静かな森の中に響いていた。

「ねえライゼン、その“カグラ”って、どうして仲間を……」

　リィナが少し緊張した声で尋ねた。
　ライゼンは前方を見据えたまま、すぐには答えない。
　その沈黙が、過去の傷の深さを物語っていた。

　やがて、ライゼンは呟くように言葉を落とした。

「……俺たちは、ヴァルメルの“深部掃討任務”にあたっていた。魔物の巣窟に潜り込み、感染した“人型魔獣”を処分する任務だった」

「人型って……まさか、元は人間だったってこと？」

　セリアが眉をひそめる。

「……そうだ。あの大陸では、魔の瘴気に長く触れた者は変質する。それを斬るのが、俺たち守護者の役目だった」

　ライゼンの視線は過去を見つめるように遠く、冷たい。

「そのとき、カグラは仲間を斬った。“変質前に、兆候があった”と主張してな」

　ルークが低く呟く。

「証拠はなかったのか？」

「いや、確かに気配はあった。俺も気づいていた。だが、その“兆候”を見極めるのが、俺たちの仕事だった」

　ライゼンの拳が、無意識に膝の上で握られていた。

「カグラは、ただ“危険かもしれない”というだけで、仲間を斬った。躊躇も、判断も、なかった。ただ……笑っていた。楽しそうに、な」

「……」

　静寂が、馬車の中に広がる。

「その後、上層部は“事故”として処理した。だが、俺は納得できなかった。処分命令が下りたのは、それから二週間後だった」

「で、取り逃がした……」

　ルークの言葉に、ライゼンは小さく頷く。

「だが、あの時の斬撃は……俺の全力だった。生きていたこと自体、想定外だ」

　リィナが小さく言った。

「じゃあ今度は……倒せる？」

「……ああ。“ヴァルメルの戦場”をここに持ち込むわけにはいかない。必ず、俺が斬る」

　その言葉に、誰もが口をつぐんだ。

　そう――それは、彼の“責任”だった。
　この世界で、新たに得たものを守るために。
　そして、過去に斬れなかったものを、終わらせるために。

　◇　◇　◇

　セトラ街道に到着したのは、昼をやや過ぎた頃だった。
　空は晴れていたが、焦げた臭いが風に乗って届いてくる。

「……これが、襲撃の現場か」

　森を抜けた先に広がっていたのは、焼け落ちた荷馬車と、斬られた兵士たちの遺体。
　すでにギルドが手配した回収部隊が動いていたが、痕跡ははっきりと残っていた。

「傷の形が……まるで獣に喰われたみたいね」

　セリアが遺体を調べながら言う。
　その表情には冷静な分析者としての視線がある。

「だが、それだけじゃない。これは……“剣”の跡だ」

　ルークが一本の焼け焦げた木を指差す。
　そこには、真っ直ぐ斜めに貫かれた斬撃痕が残されていた。

　ライゼンは、それを見つめたまま、呟いた。

「……あの技、間違いない。“夜叉閃牙”……奴の十八番だ」

「かっこいい技名なのに、やること最悪だね……」

　リィナがぼそっと呟いたが、誰も否定はしなかった。

「セリア、痕跡を追えるか？」

「ええ、でも慎重に進んだほうがいいわ。周囲にはまだ瘴気が残ってる。普通じゃないわね、これ」

「ライゼン、この瘴気って……」

「ああ、ヴァルメルにあったものと、似ている」

　ライゼンの表情が険しくなる。

「つまり、奴はあの瘴気を、こっちの大陸に持ち込んだ。……何らかの手段で、瘴気を安定させ、拡散している可能性がある」

「でもそれって……まるで“侵略”じゃないか」

　ルークの言葉に、誰も返せなかった。

　ライゼンの過去――ヴァルメルの呪いは、ゆっくりとこの大陸に浸食を始めていた。

　その兆しに、誰もまだ気付いていない。

　だが、彼は知っている。

　あの“漆黒の剣”が動いた時、戦場は生まれる。
　そして、それを止められるのは――

　ライゼン・ヴァールただ一人だと。

　◇　◇　◇
　
　その後。瘴気の気配を辿り、ライゼンたちは森の奥へと踏み込んだ。

　葉の色はくすみ、風は淀んでいる。
　光すら届かぬその森の一角――まるで、ヴァルメルの森の断片が切り取られたかのような空間だった。

「……これ、本当に同じ世界？」

　リィナが弓を構えながら呟く。彼女の表情からは、いつもの明るさが消えていた。

「空気が重い。瘴気の密度が上がってる。ここは……“何か”の中心地ね」

　セリアは指先に小さな魔法陣を浮かべて、空気の流れを視ていた。

「足音も、呼吸も……抑えろ。奴はこの中にいる」

　ライゼンが、いつになく低い声で言った。
　彼の目は一切の油断もなく、獣のように周囲を捉えている。

　ルークが剣を抜くと、鋼の冷たい音が静寂に響いた。

「動くぞ。奴が仕掛けてくる前に、こちらから叩く」

　その言葉と同時に――

「――よぉ、来たなぁ。ライゼン」

　闇の中、木々の影から現れたのは、黒髪を後ろに束ねた、細身の青年だった。
　顔は笑っていたが、その瞳には底知れぬ狂気が宿っている。

　“狂気の剣”カグラ。
　かつてヴァルメルで共に戦い、そして斬り合った男。

「久しぶりだな。あの時、てっきり俺のこと、殺しきったと思ってたろ？」

　カグラの声は陽気だったが、剣からは血の匂いが漂っていた。
　その体からは、明らかに魔の瘴気が漏れている。人の枠を超えた“何か”に、既に踏み入っていた。

「……なぜ、ここに来た」

　ライゼンの問いに、カグラは口元を歪ませた。

「退屈だったんだよ。ヴァルメルはもう終わりだ。死しかない大地で、腐った命を狩っても、つまらない」

「……だから、新しい大陸に？」

「そう。こっちは“生きてる”。この大陸の奴らは、まだ痛みを知らねぇ。苦しんで、絶望して、その中で生を掴もうと足掻く姿は……見てて興奮するんだ」

「……狂ってるな」

「今さらか？」

　カグラはひょい、と肩をすくめる。そして、剣を抜いた。

　それは、異形の刃だった。
　黒い金属に瘴気が絡みつき、刃の先端は獣の爪のように歪んでいる。

「……見せてやるよ。あの大陸で、俺が得た“進化”を」

　次の瞬間――音が消えた。

「っ！」

　リィナがとっさに跳び退る。だが、カグラは既にルークの目の前にいた。

「おい、こっちの雑魚は邪魔だぜ？――消えなっ！！」
「……っ！！」

　振り下ろされた刃――だが、それを受け止めたのは、漆黒の剣。

　ライゼンが、ルークの前に立っていた。

「遅ぇよ、ライゼン。今の俺は――」

「……黙れ」

　冷たく、鋭い声。

「お前は斬るべき物を斬る意味を見失っている。故に剣を持つ資格は、もうない」

「……は？」

　カグラが目を細める。
　その刹那、衝撃音が森に響き渡った。

　――ライゼンの剣が、カグラの身体を吹き飛ばしていた。

「な……！」

「油断したな。俺は“昔のまま”じゃない」

　地形を利用し、瘴気の流れを読んだ一撃。
　それは、ただ力任せではない“戦場の技術”そのものだった。

　リィナが呆然と呟いた。

「……うそ、カグラって人、めっちゃ速かったのに……！」

「……これが、私たちの知らない、守護者の戦い……」

　セリアも震える声で言った。

　倒れたカグラは笑っていた。
　口から血を流しながら、それでも笑っていた。

「はは……やっぱり、お前だな。ライゼン。お前だけは……“殺す価値”がある」

「……次はない。お前はここで、終わる」

　再び剣が交わる。
　戦場は、いよいよ本番を迎えた。