追放守護者の影光譚〜用済みだと追放され、平和な大陸に流れ着くもスローライフなんてする訳ない。〜

第14話「決着と、再会と、戦士の誓い」

　斬撃と斬撃が交錯する。

　風が裂け、大地が砕ける。

　瘴気に満ちた森の中、ライゼンとカグラは誰にも踏み込めない速さで剣を振るっていた。
　爆音と共に木々が吹き飛び、空気はまるで刃のように切り裂かれる。

「なぁライゼン。今の俺、ちょっとは面白いか？」

「否。お前は変わった。“斬るために生きる者”じゃなくなった。ただの壊れた兵器だ」

　ライゼンの剣筋は無駄がない。刃の流れはまるで水のように滑らかで、だが、瞬間的に鋼鉄の破壊力を生む。

　一方のカグラは、狂気と直感が交差したような戦い方。常識を逸脱した軌道から、獣じみた斬撃を放ってくる。

「クク……その目がいい。冷めてるくせに、俺にだけは殺意を隠せてねぇ。やっぱお前は最高だよ！」

「……黙れ」

　瞬間、ライゼンの足元が爆ぜた。

　瘴気の罠。それを察知していたライゼンは、寸前で空中へ跳躍。
　だが――それを読んでいたかのように、カグラの刃が跳躍軌道へと伸びる！

「読み切ったァア！！」

　斬撃がライゼンの左肩をかすめる。

　血が舞った――だが、ライゼンはその瞬間に右足を枝へと引っ掛け、逆に落下軌道を切り替えた。

「甘いな」

　カグラの視界の端に、既にライゼンの黒い影がいた。

「なっ――」

　轟音と共に、剣が腹部に突き刺さる。

　吹き飛ぶカグラ。数メートル後方の大木に叩きつけられ、そのまま地面を転がった。

「ぐ、は……ッ！」

「――終わりだ。立てないなら、もう刃を振るうな」

　静かに、だが突き放すような声。
　それはかつて、ヴァルメルで敵味方問わず命を刈ってきた守護者の、断罪の声だった。

　リィナが、セリアが、ルークが――その場の空気に呑まれ、言葉を失って見つめていた。

　それほどまでに、ライゼンの“戦い”は重く、恐ろしく、美しかった。

「……やっぱ、いいよな。お前はさ」

　倒れたカグラが血を吐きながら笑った。

「俺はな、ずっと羨ましかったんだ。任務のために、誰よりも速く、誰よりも多く、誰よりも……綺麗に殺していくお前が」

　ライゼンの目が、僅かに揺れた。

「だけど俺は、恐れたんだ。死ぬのが。だから、“進化”に縋った。瘴気を取り込めば、生き残れるってな……」

「……その結果がこれか」

「そうだ。俺は、俺でなくなった。けど、お前に斬られるなら……悪くない」

　静かに、ライゼンが剣を構え直す。

　――だが、その刃は振るわれなかった。

「……お前の剣は、もう折れてる。俺が斬る意味はない」

　ライゼンが背を向けた。

「っ……逃がすのかよ、俺を……！」

「逃げろとは言っていない。次に会った時、お前がまだ戦場に立っていたら――その時は、斬る」

　カグラの瞳に、確かな震えが宿った。

「は……ハハ……やっぱ、お前だな」

　ライゼンはその背中に何も言わず、ただ仲間たちの方へと歩いていく。

　彼の剣が、もう一度振るわれる日は――まだ、先だ。

　◇　◇　◇

「……ねぇライゼン」

　村へ戻る道。沈黙の中、セリアがぽつりと声をかけた。

「どうして、あの人を殺さなかったの？」

「……殺す価値が、なかった」

　それは冷酷にも思えたが、そこにあったのは“人を斬ってきた男”の覚悟だった。

「ふーん……なんか、難しいことはわかんないけど……」

　リィナが苦笑して、ぽん、とライゼンの背を軽く叩いた。

「カッコよかったよ、すっごく！」

「……そうか」

　ライゼンは何も言わなかったが、その目はわずかに穏やかだった。

　それに気づいたのは、隣を歩くルークだけだった。

「（こいつ……“変わり始めてる”）」

　冷たく、誰も寄せつけなかった剣が、今――仲間というものを、ほんの少しだけ、受け入れ始めていた。

　◇　◇　◇
　
　戦闘の報告を終えたギルドの一室。

　ライゼンは窓際に立ち、静かに外を見つめていた。木漏れ日が差し込む午後の光。遠くの子供たちの笑い声が、平穏を演出する。

「ふぅ……」

　椅子に崩れ落ちるように座り込んだのはルークだ。

「はっきり言って、あんな戦い……一歩間違えれば死んでたな」

「俺たちだけだったら、確実に全滅してたよ……」

「本当に、助かったわ。ありがとう、ライゼン」
　セリアも苦笑混じりに言いながら、ライゼンに目を向ける。

　リィナはというと、既にライゼンのすぐそばで、彼の腕をつついている。

「ねぇねぇ、ライゼン。あの最後の剣、どうやったの？ 風を斬ったみたいだった！」

「風は斬っていない。ただ、地形を使っただけだ」

「そーいうのがカッコいいんだってばー！ねぇ、今度教えてよ！」

「……気が向いたらな」

　リィナは嬉しそうににっこり笑う。

　その笑顔を、ライゼンはちらりと見ただけで、また窓の外へと視線を戻した。

（……穏やかだ。今は）

　けれど、どこか胸の奥がざわつく。

　カグラの背後にあった“瘴気の核”、そして尋常ではない変化。
　それらは単なる暴走ではなく――もっと大きな何かの前触れだった。

「ライゼン」

　声をかけたのはルークだった。

「何か思い当たることがあるのか？」

「……わからん。ただ、ヴァルメルにはなかった魔力の干渉を感じた」

「魔力……」

　セリアがわずかに眉を寄せる。

「それが意味するのは……“こちらの魔法”の力を、誰かが操っていた可能性があるということ？」

「可能性の話だ。だが、今後の依頼にも注意しておけ」

　その瞬間、ギルドの扉がノックされた。

「失礼する」

　現れたのはギルドの受付、フレイという初老の男だ。
　温厚そうな表情をしているが、その目には確かな観察力が光っていた。

「ハイルから常々話は聞いている。それに君たちは時の人でもあるしな。先程の件、ご苦労だった。……実は、次なる依頼を検討していてね」

「依頼……？」

「君たちが対処した“瘴気の異変”――似た現象が、エルディア北部の村でも発生しているとの報告が入った」

　場の空気が、変わる。

　セリアが口を開く。

「偶然、じゃない……かもしれない」

　フレイは頷き、真剣な表情で告げた。

「詳細な調査のため、ギルドとしても冒険者を送りたい。だが、君たち――特に“ライゼン君”の力は必要だと判断した」

「……行く。問題ない」

　即答だった。

　ルークが目を細める。

「行動が早いな」

「“脅威”は、立ち止まらない」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　――まだ分からない。だが確実に、何かが動き始めている。

　戦いの嵐は、まだ終わっていなかった。

　◇　◇　◇

　その夜、宿の部屋に戻ったライゼンは、久しぶりに眠りにつこうとしていた。

　ふと、窓の外から、リィナの声が聞こえる。

「……ねぇ、セリア。ライゼンって、昔どんな生活してたのかなぁ」

「そうね……きっと、とっても辛いことが多かったと思う。あの目、ずっと……戦場にいた人の目だった」

「でもさ、最近ちょっと柔らかくなったと思わない？ ほら、今日も私のこと“うるさい”って言いながら怒らなかったし」

「ふふ、確かに」

「きっとね、少しずつ変わってるんだと思うな、ライゼンって」

　――それを、窓越しに聞いていた男の唇が、僅かに動いた。

「……うるさいな」

　その夜の空は、満天の星に包まれていた。