世界樹の管理人

第２章 聖域の蔦苺

揺れる蔦苺

「ねえ、あの石碑に絡まってる蔦苺ツタイチゴ…、もしかして花咲いてない？　ほら、あそこ」

　ミリアナの指差す先を透かして見るマグリーは、目をすがめつつ、

「どれ？　……うん、花っぽいな。もう咲いてるのか。一つくらい、実もなってないかな？」
「石碑のチェックが終わって、近づいていいって言われたら探しに行こうよ」
「だな。お、あの石の陰に咲いてるの、クラン・クランじゃね？　赤い花粉に薬効があるんだ」
「早く終わらないかなー」

　年長組が真剣に石碑をチェックをしている横で、年少組はすでに緊張感が薄れ、のんきに新しい場所での薬草採取を楽しみにワクワクしている。
　デレファンが一度、渋い顔でこちらをチラリと見た。
　が、何も言わずに調査を続けている。

　ふと、何かが手に触れたように感じて横を見る。特徴のある葉がついた長いツルが地面から生えていた。それが風に揺れて触ったようだ。

「ね、コレって蔦苺ツタイチゴ？」
「どれ？　ああ、ホントだ。こんな所まで生えてきてる。繁殖してんなー。向こうのヤツと地中で繋がってるんだぜ。根っこやツタで」
「そうなの？」
「そうやって増えるんだ。種を植えても生えるんだろうけど」
「私達を見に来たのかな？　ふふ、かわいー」

　そう言って葉っぱをフワフワとなでたその時、

　　　〈　…タスケテ！　〉

「え？」

　かすかな声が聞こえた。キョロキョロと声の主を探す。

「どうした？」
「今、何か…」

　　　〈　…タスケテ！！！　〉

「あっ！」

　地面が揺れた。

　ズズズズ……

　地鳴りと共に地面が崩くずれる。
　あわてて立ち上がるが、足を滑らせて倒れた。振動でできた穴に足が沈む。

「イヤッ！」
「つかまれ！　ミリアナ……うわっ！」
「きゃああッ」

　手を伸ばしてマグリーの服や腕を必死につかんだが、地鳴りは続き、穴は大きくなってゆく。

「マグリー！　ミリアナ！」

　気づいたデレファンが走りよった時には、すでに丘の一角は崩落ほうらくしていた。２人は穴の中だ。

「そんな…聖堂が崩れた？」
「おーい、マグリー！　無事か？　返事をしろーっ！　…うわっと」

　穴の縁がパラパラとくずれた。
　のぞき込んでいたデレファンがあわてて穴から離れる。
　穴は垂直でなく、やや斜めに続いているようだ。中は真っ暗で奥は見えず、深さもわからない。

「兄さーん…」

　マグリーの声だ。だいぶ下から聞こえる。

「なんか固い地面まで落ちたー」

　今度はミリアナの声。

「ミリアナも一緒？　よかった。聖堂の空間まで抜けたのかしら？」
「マグリー、怪我はないか？　動けるか？」

　デレファンの問いかけに返事はない。

「おい、マグリー…」

　あせって大声を出したその時、

「おええエエェ…」

　えずくような声がした。

「くっせーッ！！！」
「はあ？」
「なんかココ、クサいよ。変なニオイがする…」
「臭い？　聖堂が？」

　ルルーシェは不思議そうだ。

「おい、本当にココは墓とかじゃないんだろうな」
「ええ。古い時代の聖堂のハズよ。儀式魔法を行うような。有害なガスでも溜まってるのかしら？」
「おい！」
「…倉庫でネズミが死んでだ時みだいなニオイがする。真っ暗で見えだいけど」

　鼻をつまんで叫んでいるようだ。
　マグリーの言葉に合点がいったようにルルーシェはうなずいた。

「野生動物でも入り込んだのかもしれないわ。聖堂の床や天井は補強されてるけど、土壁がむき出しの場所もあるのよ。ネズミやモグラなら土を掘って地下の聖堂に侵入できるかも。もしも動物がそのままそこで死んだなら、不浄となって辺りの気を乱す原因になりうるわ」
「そうなのか？」
「聖域にある遺跡って、元々は辺りを浄化するために作られたものらしいの。考古学や魔術の研究者なら、もっと詳しく知ってるでしょうけど…」

　ルルーシェは眉を寄せる。