世界樹の管理人

第２章 聖域の蔦苺

古き祈りの場

「なあ、下に新鮮な空気を送ってやれないのか？　こう、風でバアーッと」

　デレファンが身振り手振りで崩れた穴を示すと、

「この穴から？　無理よ。風の精霊が通り抜ける先がないわ。無理をすれば、もっと崩れるかもしれないし」
「クソッ」

　くやしがるデレファンと対照的に、ルルーシェは冷静な声で、

「でも、もしも聖堂の中に落ちたのなら助けに行けるわ」
「どうやって？」
「扉を開けて、入口から。遺跡の調査を請け負っている私には、調査のために封印を解く権限があるもの」
「よし、行こう！」

　走り出そうとするデレファンを引き止め、ルルーシェは、

「その前に、確認！」

　そうっと穴に近づき、声をかける。

「２人とも、聞こえる？　これからそちらに光の球を落とすから、周りを見て様子を教えて欲しいの。もしもそこが聖堂の中なら、床はモザイクタイルで、天井には彫刻が入った梁があるはず。いい？」
「いいよー」
「はあい」

　二人の返事を確認したルルーシェは、片手を前に出し、唱えた。

『光よ、集つどえ。球となりて止とどまり、周りを照らせ』

　手のひらに光が渦を巻くように集まり、輝く球となった。
　ルルーシェはそれを両手で包むようにしてから、穴にそおっと放り込む 。

「き、消えないのか？」
「魔力で包んであるからしばらくは大丈夫。こうしてから杖につけて掲げたり、燭台に置いたりするのよ」
「…あれは、杖を光らせてるのだと思ってた」
「ふふふ」

　光の球は、斜面をゆっくりと転がり落ちてゆく。

「あ、来た」

　マグリーがつぶやく。
　夜が明けるように、周辺がゆっくりと明るくなってくる。
　明かりは壁の穴から漏れてくるようだ。その部分は崩れて、周辺に土砂が散乱している。どうやら私達はそこから滑り落ちてきたらしい。穴はグズグズで、手をかけて登ることはできなそう…あれ？、…つかめた？？

　見ると、手には細いヒモの様な物が数本。何か飾りがついて…、いや、葉っぱが生えていた。

「この葉っぱ…」
「あ？　蔦苺ツタイチゴじゃん」

　よく見るとここにも蔦苺ツタイチゴが生えていた。壁の一部が葉で覆われている。しかし太陽が当たらないせいかヒョロッとしていて、体重を支えるロープの役には立たなそうだ。

「地上と間違えて大きくなったのかな？」
「かもな。伏せといた植木鉢の中で育ってる草ってあるよな」

　フワ…ッ

　壁の穴から光の球が飛び出した。勢いがついたボールのように転がり出て来て、音もなく足元に落ちた。ロウソクの灯りのように辺りを照らす。
　私は周りに見える物を大声で報告する。

「床はタイルで模様になってます！　四角とか三角とか、並べて線にしたり」

　マグリーが続けて、

「割と広い空間で、天井にはアーチ状の梁があります。あ、反対側に大きな扉もある。両開きの重そうなヤツ」

　穴の向こうから、ルルーシェさんのくぐもった声が聞こえてくる。

「了解。確かに聖堂の中みたいね。今、助けに行くわ。封印を解いて入口の扉を開けるのに数分、…通路は真っ直ぐで短いと思うけど、もしかしたらそっちの扉にも封印が施されてるかも。たどり着くのにしばらくかかるけど、ちょっと待っててね」
「はあい」

　これで一安心だ。

　再度、辺りを見回すと、部屋の中央には黒く腐った肉の塊みたいな物が見えた。

「マグリー、あれ…」
「ああ、やっぱりネズミ……にしては大きいな。猫か狸たぬきだろ？　アレが腐って臭うんだ。離れてようぜ」

　マグリーは壁伝いに歩いて扉の方へ移動する。
　光の球は床に落ちたままだ。触っていいのかどうか分からない。
　仕方ないので置いてゆくことにした。動かそうとして爆発したら嫌だもん。

「待って…」

　マグリーを追いかける。
　出来るだけ、見ないようにして歩く。見たくない。あの、黒い塊。

（アレは……動物？　頭の骨が、…大きい。まるで……まるで、人間の赤ん坊のような…）

　蒸し暑い。ホコリとカビと濡れた土と…腐った肉の匂い。吐きそう。

　ギィ……

　何かが軋きしむ音。ビクリと体を震わせる。
　扉が、ほんの少し動いている。絡み合う木の枝の彫刻が施された二枚の大きな扉。入口にあった扉と似たデザインだ。

　ギィ……

　また、鳴った。