世界樹の管理人

第２章 聖域の蔦苺

這い回る恐怖

　グルゥ、ググゥ……

　土蟲ワームが顔を上げ、体をくねらせて頭を巡らせる。
　獲物の匂いを探しているのだろうか？　それとも音を？

　ゆっくりと這いずり始めた。

　私達に気づいたのではないらしい。あてもなくモコモコと動き、そこここに頭を向けている。
　他にもエサがあったはずだ、とでも思っているのかしら？

　あきらめるかな？

　それとも……？

　あの屍肉は小さすぎて、到底、巨大な魔獣のお腹を満たすには足らないだろう。

　マグリーの方を見ると、マグリーもこちらを向いていた。でも私を見ているのではない。じっと、二人の間にある物を見つめている。

　この小部屋の奥の壁には不思議な物があった。
　変な柱だと思ったが違った。
　木の幹のような…。ううん、太い根っこ？

　奥の壁は土がむき出しになっていて、そこに太い根っこの一部が見えている。
　
　そして、そこにはナイフが突き立ててあった。
　黒い柄に黒い刃。
　それほど大きくはないが、ちゃんとしたナイフだ。武器。

　マグリーは思いつめたように、その黒いナイフを見つめている。

（やめなよ…）

　声を出さずに口の動きだけで伝えようとしたが、マグリーは私を見ていなかった。
　武器があれば戦える…、そう考えてるのがありありとわかる。

　だけどこんなに小さなナイフで、あんなに大きな魔獣と渡り合えるだろうか？
　そもそもマグリーは戦士じゃなくて商人だ。
　それに、このナイフは…、なんだかとても嫌な感じがする……

　意を決したように、マグリーが手を伸ばしてナイフをつかんだ。
　ギリリと握って引き抜こうとする。
　が、動かない。刃がだいぶ深く食い込んでいるようだ。力を込めて引き抜く。

　—— 動いた！

「…ッツ！」

　弾かれたようにマグリーが手を引っ込めた。手から離れたナイフは黒い砂のように粉々になり、跡形もなく散らばった。芯までサビていたのだろうか？

「く……」

　手を押さえるマグリー。だいぶ痛そうだ。

「大丈夫！？　切った？」
「いや、そんな感じじゃなくて…」

　開いて見ると手のひらが赤く焼けただれている。

　そして。

　二人とも…気づいた。大きな失敗に…


　——— 声を出してはいけなかったのに！！！


　グウゥ……グル、グルゥ……

　くぐもった音を出しながら太い筒状の体をくねらせ、土蟲ワームがゆっくりと振り向いた。
　そして息を吸い込むように、丸く口を開ける…

「逃げろ！」

　叫びながら、マグリーが私を突き飛ばす。
　今まで私達がいた場所に、土蟲ワームの舌が撃ち込まれる。間一髪だ。

「走れ！」

　そのまま蔦苺ツタイチゴの目隠しを通り抜け、小部屋から元の部屋へと走り出る。

　グーイ、グウゥイ！

　音は離れた場所から聞こえた。
　振り向くと、土蟲ワームは間違えて蔦苺ツタイチゴのツタを何本も吸い込んでいた。そのせいで動けなくなっている。
　細く頼りないと思った蔦苺ツタイチゴは、意外と繊維が強いみたい。

（そのまま、からまっちゃえ！）

　思わず強く願う。
　土蟲ワームの表皮には、所々に短い毛が生えていた。さらによく見ると体の下側には小さな脚が大量にある。足をワサワサと動かし体をねじって暴れる土蟲ワームは、長く伸びた蔦苺ツタイチゴにみるみると絡まっていった。