世界樹の管理人

第３章 まもり草の黒い花

森の声

　聖域の朝は、なんて清々しいものなのだろう。

　窓の外からは小鳥達のさえずりが聞こえてくる。
　サラサラと梢こずえを渡る風の音と一緒になって、妙たえなる天上の音楽の様だ。

　あまりに心地良くて、目を覚ましてしまうのがもったいない。
　ミリアナは、しばらくまどろみの中にいた。

　　　〈　ヨウヤク　キタ…　〉

　　　〈　ズット　マッテタ　〉

　　　〈　アト　スコシ　〉

　　　〈　ウレシイ　〉

　　　〈　タノシミ　〉

　　　〈　タノシミ　！　〉

　遠くで話し声がする。でもマグリー達ではない。知らない声だ。
　夜のうちに誰か到着したのか、近くに別の宿泊所でもあるのかも。

「ミリアナー、起きてるー？」

　ノックの音と共にマグリーの声。ミリアナはあわてて起き上がった。
　ベッドの隣に寝ていたはずのルルーシェの姿はない。もう起きている様だ。

「おはよう！　ちょっと待って」

　返事をしてからベッドを飛び出し、窓を開ける。森の新鮮な空気が流れ込んで来た。ひんやり冷たくて甘い緑と土の香り。
　二階の窓はガラス張りではなく板戸なので、開けないと部屋が暗いままで物も探せない。
　それから着替えを済ませ、ついでに窓の外を見る。

（さっきの声はどこから…？）

　人影はない。目に入るのは、新緑の木々だけ。もうどこかへ行ってしまったようだ。
　廊下に出ると、マグリーが待っていた。

「顔を洗いに行こう。父さんがコーンブレッドを焼いてる」
「わあ！　焼き立てに間に合わせなきゃ」

　二人は大急ぎで階段を降りる。
　一階にはルルーシェさんが居た。出発の準備をしている。

「おはようございます！」
「あら、おはよう」

　朝の挨拶をしてから横を走り抜けて裏の泉に向かう。
　汲くみたての泉の水で顔を洗い、口をすすぐ。汚水が泉に流れ込まない様に気をつけながら。

「さっき、話し声がしたわね。誰か来たの？」

　起きる直前に聞いた会話を思い出し、マグリーに聞いてみる。

「え？　いや、来てないと思うけど……あ、兄さーん！」

　少し離れた場所で朝の鍛錬たんれんをしているデレファンを見つけ、声をかける。

「今日、他に誰か来た？」
「ん？　いやあ？　見てねーな」

　デレファンは汗を拭きながら近づいてきた。鍛錬は終わりの様だ。
　私はさっき聞いた会話を繰り返す。

「目がさめる少し前に、『ようやく来た』とか『うれしい』『楽しみ』って話す声が聞こえたの」
「早朝の聖域ツアーかな？　泊まらずに散策だけして帰るコースもあるんだ」
「風に乗って声だけ届いたんじゃない？」
「そういえば、かなり小さな声だったわ」

　私は買ったばかりの新しい亜麻布リネンで顔を拭きながら答える。

「みんなー、ご飯よー！　コーンブレッドが焼けたってー」

　ルルーシェさんがテラスから呼んでいる。

「やったー。俺、カリカリのとこー」
「馬鹿。まずお客さんが先だ。ミリアナとルルーシェに聞いて取り分けてやれ」

　走り出そうとする弟の頭にデレファンのゲンコツが落ちる。

「ううう、暴力ハンターイ！」

　痛そうに頭頂部を押さえるマグリー。

「いいのよ。マグリーもミリアナも成長期ですもの。遠慮しないでたくさん食べてね、…って、作ったのはルーベンさんだけど。ふふ」

　コーンブレッドと薫製肉、それと野菜の酢漬けピクルスで朝食を取る。
　牛乳もあれば良かったけど、さすがにそれは我慢。その代わりに美味しい泉の水と、香りの良いハーブティーが付いた。

　朝食が終わってすぐに、ルルーシェさんは遺跡調査に出発した。

「ギルドの連中ったらホント、人の話を聞かないんだから…」

　遺跡調査をさっさと終わらせろと言われた事に、まだ腹を立てていた。

「でも仕事は仕事ですからね。大急ぎで回ってくるわ」

　ホルスト郷に着いたら冒険者ギルドでワームの件を再度報告しておくことを約束してルルーシェさんとは別れた。

　後片付けをしてから私達も出発する。
　次の目的地は、聖域の奥にあるホルスト郷だ。