世界樹の管理人

第３章 まもり草の黒い花

黄金楓の家の大族長様

　馬車の車輪の前後に石を置いて固定してからフレイムホースを外し、馬丁ばていに預ける。
　採れたての美味しい人参がもらえるとあって、尻尾が機嫌良く揺れている。

「まずは大族長に挨拶あいさつだ」

　ルーベンさんにうながされ、馬車を降りて建物に向かう。

「荷物はそのままでいいの？」

　と、小声で聞くと、

「大族長の客人の持ち物を盗むような者はここには居ない」

　だそうだ。

　建物の正面に回ると巨大な扉が目に入った。両開きの木製のドアは、表面に綺麗な幾何学模様が描かれている。
　近づくと、それはペンキやニスで描かれたモノではなかった。
　白や黄色や濃い茶色、それにピンクや薄緑まで、全て天然の木材の色。種類の違う木材を丁寧に加工し、組み合わせて模様にしているのだ。

　よく見ようとさらに近づくと、扉が自然に開く。

「あっ！」

　魔法の扉かと思ってビックリしたら、扉の後ろに開閉係のノームが居た。

「遠来の友よ、どうぞお通りください」
「あ、ありがとうございます」

　振り向くとマグリーとデレファンがニヤニヤしている。

「もう！　教えてくれればいいのに」
「何事も体験、体験。ははは…」
「しっ、静かに！　ここから先は大声禁止だぞ」
「………～～～～っ！！！」

　ルーベンさんを先頭に一列になって奥へと進む。
　建物の中は３階建てのようだったが、中央は吹き抜けになっていた。周囲の壁に沿って小部屋やカウンターが並んでいる。

　「大族長の特別室」は、厳密に言えば部屋ではなかった。フロアの中央に赤い布で作られた幕屋があり、そこに置かれた椅子に、貫禄かんろくのあるノームが座っている。

「黄金楓メープルの家のグラウフラウ様、豊かなるノームの里の大族長様、再びお会いできて光栄に存じます…」

　独特の言い回しでルーベンさんが挨拶を始める。使っているのは人間族の共通コモン語だけど、これがノーム式の挨拶なのかな？

　大族長からも、もったいぶった格調高い言い回しでお返事を頂き、私達はノームの里に滞在を許可される。
　赤い幕が閉じられ、会見が終了する。と、

「どっこらしょ、っと。やあ、ルーベン。よく来たな」

　幕屋の後ろから大族長が体を揺すりながら出てきて、もう一度、軽い調子で挨拶をした。どうもさっきのは形式的なものだったらしい。

「子供が増えたな。うちのララウクラウがうらやましくなったか？　はっは！　娘は可愛いぞ～」

　娘自慢をする大族長は、どこからどう見ても普通の親馬鹿なお父さんだ。

「いえいえ、こちらのミリアナは…、知人から預かってマホテアまで送って行く途中なのです」
「そうであったか。…んん？」

　ルーベンさんに背中を押され、前へ進み出た私を見て大族長は目をパチクリさせた。

「いやはや、これは…」

　何だろう？　さっきの門番と同じく、何か言いたげな表情になる。
　だが、すぐに思い直したように屈託のない笑顔に戻って言葉を続けた。

「…ララウクラウと同じ年頃であるな。そうさの、里の案内あないには娘を付けよう。これ、ララウクラウ！」
「はい。お父様」

　ヒモで赤い幕を開け閉めしていた少女が早足でやって来た。確かに見た目はミリアナと同じ位の年齢としに見える。麦わら色の髪に青空のような水色の目。どことなく大族長に似ている。

「今月はお前が皆を案内してやりなさい。確か神殿で人間族の共通コモン語を学んでおったろ？」
「はい。お父様」

　大族長は、次に私達の方を向き、

「うむ。ミリアナとやら。良ければ女子おなご同士、娘の話し相手になってくれぬか？　コレは外の話が好きでの」
「はい。喜んで！」
「よろしくお願いします、皆様。ララウと呼んでくださって構いません」

　ララウクラウはうれしそうに一歩前に出て、上手な共通コモン語で挨拶をした。