世界樹の管理人

第４章 新しい管理人

薔薇のお茶会

（あら……？）

　気がつくと、お婆さんが目を閉じている。うつらうつら…。うたた寝をしているようだ。

（どうしよう。寝ちゃった？）

　けれどもちょうど、お茶が出来上がる頃には目を覚まして動き出した。

「さあ、いただきましょう」

　薄く色づいたお茶をカップにつぎ分ける。小鉢に山盛りの焼き菓子もおいしそう。

「いただきます」

　ふうわり、薔薇の香り。薔薇の実や山葡萄が入っているので味も良い。
　ナッツの入った焼き菓子も美味しい。

（うう、食べすぎちゃう。でも、おいしい……あら？）

　気づくとお婆さんはまた居眠りをしていた。うつらうつら…。
　かと思うと動き出す。お茶をひと口、焼き菓子をひとかじり。そして花の話や里のうわさ話。

「お茶のお代わりはいかが？」
「はい！　いただきます！」

（ふふっ。ウモグル村の道具屋のお婆ちゃんも、こんな感じだったなぁ…。お店の前で日向ぼっこして、おしゃべりしながらうたた寝してた。今日は気持ちの良い天気だから、なおさらよね）

　暑くなく、寒くなく。花に囲まれたこの庭で、一日中過ごしたいような陽気である。
　お婆さんの椅子には体を包み込むような背もたれが付いていて、お昼寝にもピッタリ。

　何度目かのうたた寝から目を覚ましたお婆さんは、突然、今までとは違う声色で、

「そうだわ、アシェア。あなたこの間、コレを忘れて行ったでしょう？」

　そう言うとエプロンのポケットから何か小さな物を取り出し、私の手に押し付けた。

「婆ちゃんがちゃんと取っておきましたからね。もう失くしては駄目よ」

　どうやら、寝ぼけて人違いをしているらしい。きっとお孫さんか誰かだろう。
　手を開いてみると、それは指輪だった。木の葉の彫刻がある金の指輪。朝露を模した宝石まで付いている。見るからに高級品だ。さすがにもらうわけにはいかない。

「さ、今度は忘れないように。すぐにしまって」
「あ、はい。…ありがとう」

　お婆さんがあまり心配するので、とりあえず受け取ることにした。後で家族の人に返そう。ララウか大族長様でもいい。

　私が指輪をベルトポーチにしまうのを見て、お婆さんは、ようやく肩の荷が降りたという風に大きく息をはいた。

「良かったわ。あなたに返せて……」

　そう言いながら、また眠ってしまった。
　安心したのか笑顔を浮かべている。

　ノームのお婆さんは、今度はなかなか目覚めなかった。

　帰って来いと言われた夕御飯の時間までにはまだ間があるけど、だいぶ日が傾いてきた。お茶は何杯も頂いたので、もう、おいとましても失礼ではないだろう。
　でも、黙って帰るわけにもいかない。かといって、気持ちよく寝ているのを起こすのもかわいそうだ。

（どうしよう…。おトイレに行きたくなってきちゃった…）

　空のカップを見つめて途方にくれていると、

「婆ちゃん、ただいま。……あれ？」

　声に振り向くと男の人がいた。ノームにしては背が高い。私が来たのと同じ小道を通って来たようだ。ここの家の人だろうか？

「君は……ルーベンさんとこの娘さん」

　ちょっと勘違いされてるけど、私のことを知っている。
　確かどこかで……ああ、そうだ。

「冒険者ギルドの人？…ですよね。ここのお家の方ですか？」

　六角館で見かけた顔だ。

「うん、そう。…ははぁ、婆ちゃんのお茶に呼ばれたな？」

　テーブルの上を見て察したようだ。

「私、飾り小庭を見て歩いてたんですけど、うっかりこちらのお庭に迷い込んじゃって…」
「はは。この辺りの家の多くは大通りの方を向いてるけど、うちは土手柳ウィローをシンボルツリーにしたもんだから川の方を向いてるんだよねー」

　と、薔薇の茂みの向こうに揺れる大きな柳の木を指差した。
　
「だから気がつかずに迷い込んで来る人が時々いる。そんで婆ちゃんに捕まるんだ」

　あははー、と土手柳ウィローの家のトリムクリムは明るく笑った。

「あ、あの、会ったばかりでなんですけど、その…、おトイレ貸していただけませんか？」

　恥ずかしいけどしょうがない。

「いいよ。そこの、赤い薔薇の向こうにある小屋がそうだ」
「ありがとうございますっ！」

　場所を聞くや否や急いで向かう。
　だって、薔薇のお茶を５杯も飲んだんだもん～！！

「ほら、婆ちゃん、起きて…」

　後ろで、トリムクリムさんがお婆さんを起こす声が聞こえる……