世界樹の管理人

第１章 初めての旅

人混みで

　アゼッサは本当に大きな町だ。
　建物がビッシリと立ち並び、馬車が通れるほど広い道は全て石畳で舗装され、大勢の人々が行き交っている。
　基本的に商業の町であり、食べる物も自分で採ったり育てたりするのではなく、お金を出して買う。近隣の農家の人が作った野菜を毎朝売りに来るらしい。
　街の中はいくつかの区画に分かれ、高級品を扱う区画は貴族のお屋敷の様な建物で一杯。静かで優雅な雰囲気が漂ってる。
　私達がいるのは庶民向けの商店街。つまり、活気があって騒がしい。

「さあさ、見とってくれ！　アゼッサ土産みやげならウチが一番！」
「ちょいとそこの嬢ちゃん、どうだい？　このフルーツ！　今が食べ頃だよ！」
「え…ええと…」
「女の子なら食い気より色気だ！　見てくれ、このアクセサリー！　色もデザインもいいだろ？」
「あ、あの、その…」
「いやいや、この染物を見なよ。他では手に入らないよ？」

　売り子に囲まれてしまった。ど、どうしよう～…

「こっちだ」

　売り子の間に強引に割って入って来たマグリーが、腕をつかんで引っ張り出してくれる。

「あまり立ち止まるな。店の商品はチラチラと横目で見るんだ」
「そんなぁ、難しいよ。話しかけてくるし…」
「大丈夫。無視していいんだ、こういう所は」
「そうなの？」

　でも無視するのは難しいから、売り子と目を合わさない様に早足で歩く。

「見てみたい店があったら覚えておいて。後で寄ろう」
「うん！」

　返事をしてチラリと横の店を見た、その時、

　ドンッ！

　突き飛ばされた。

　倒れない様に地面に手をついたが、すうっと背中が寒くなる。
　あわてて振り返ると、見慣れたバックパックを持って逃げる人影。

「え…？」

　背中に手をやると、背負っていたバックパックがない。
　盗まれた！？

「ドロボーッ！！」

　マグリーが鋭い声を上げる。
　背負いヒモをしっかりと握りしめていたつもりだったが、突き飛ばされて手を離した隙に引ったくられたらしい。

「エルフの通行許可証！」

　現金が入った財布よりも、あの綺麗なカードが先に浮かんだ。
　世界樹のシルエットが美しい薄緑色のカード。あれがないと、これから先、通れない場所があるかもしれない。それに何より、あのカードはもう、私の宝物なのだ。

「返して！　お金はあげるから！」

　走って追いかける。だが引ったくりの足は速く、すいすいと人混みをすり抜けて遠ざかって行く。

　ひらり。

　目の端に、灰緑色の布地がひるがえった。

「……え？」

　一陣の風と共に、灰緑色の塊が頭の上を飛び越えて引ったくりの方へと向かう。

　ひらり、ひらり。

　灰緑色のフード付きマントをまとった何かは、地面を蹴っては風と共に大きく飛び上がり、ほんの数歩で引ったくりを追い詰める。

「ゲッ！　な、何だぁ？」

　あせった引ったくりは奇声を発し、急いで細い路地を曲がった。
　吸い込まれる様に、灰緑色の影も角を曲がる。

「ぐげぇっ！」

　路地の奥から、うめき声が聞こえた。
　ようやくたどり着いて角を曲がると、路地の奥には、手のひらに矢が刺さった男が居た。足元に私のバックパックが落ちている。手前には小型の狩弓を構えた人影。

　ダン！

「ひぃっ！」

　次の矢は男の顔の横をかすめ、後ろにある板塀に突き立った。

「盗んだ物を置いて去りなさい！」

　射手は新しい矢をもう一本、弓につがえながら叫ぶ。
　驚いた。フードで顔は見えないが、声は若い女性だ。

「ミリアナー！　どこだー！　返事をしろーっ」

　通りの方からマグリーの叫び声。私達が路地へと曲がるのを見落として見失ったのだろう。必死になって私を探している。

「ここよ！　私はここ！」
「ミリアナ！　無事か！？」

　声に気づいたマグリーが路地に飛び込んでくる。これで３対１だ。
　引ったくりの男は足元に落とした獲物にチラリと目をやったが、舌打ちをしながら横へと走って逃げた。
　路地は行き止まりではなく、奥でＬの字に曲がっていたのだった。

　マントの女性は弓矢を構えたまま路地の奥まで行き、男が逃げた方向を確認してから荷物を拾い上げると、私の方を振り返って聞いた。

「盗とられたのはコレだけ？」
「あ、はい！」

　私は急いで走り寄る。
　フードの奥には若い女性の顔があった。かなりの美人だ。