世界樹の管理人

第４章 新しい管理人

中央特別区

　マホテアに入るためのチェックは、アゼッサよりもずっとずっと楽だった。
　ルーベンさんはマホテアで店を構えているので信用があるんだって。

　私の通行許可証を見た時の兵士の反応も全く違った。

　薄緑色のカードを見た兵士はちょっと驚いた顔をしたけど、すぐにカードを目の高さに持ち上げて右下の枠の中にある印章を確認した。
　枠の中に浮き出た印章は透明だけど、陽にかざすと虹色に光る。角度を変えてよく見えるようにして確かめている。これなら判定機を使うより早い。
　マホテアには、エルフの身分証明書で出入りする人もいるのだろう。

　荷物の検査が終わった。
　また誰かが文句を言いに走って来るんじゃないかと心配したが、そんな事はなく、

「終わりました。どうぞ」

　と、通してくれただけだった。あまりにもあっけない。


　ポクポクポクポク…

　フレイムホースの足音が石畳に響く。
　馬車はゆっくりと馬車専用通行帯レーンを進んで行く。

「ミリアナ、今日はうちに泊まるんだろ？　母さんとフウガ兄さんを紹介するよ」
「…うん……」
「何か食べたいものある？　夕飯に出してもらうよ？」
「…うん……」

　時々マグリーが話しかけてきたが、私の心はここにあらず。ずっと外を見ている。

「ダメだ。聞いてない…」
「…うん……」
「おやおや。大丈夫ですか？」
「マホテアに初めて来た奴は、よくこうなる。ほっとけ」

　と、手綱を持つデレファンが頭を振る。

　私が見ているのは世界樹だった。
　大きい…という言葉では表しきれない。
　その幹は天を支え、その根が世界を支えているという伝承が本当に思える。
　そして、とても美しい。梢こずえの上の方では、木漏れ日とは違う光がチラチラと瞬またたいている。

　ぼーっと世界樹を見上げていた私は、ふと、ある事に気付く。

「世界樹……。私、あそこに行くの…？」

　声がかすかに震える。だって、ものすごく高い…
　私の視線の先を見たルーベンさんは、私が青ざめた理由わけを察したらしい。

「てっぺんまで登る必要はないですよ。安心して、ミリアナ」

　と、肩に手を置いた。

「ホント？　良かった」

　ホッとした。木登りか、階段か、どちらにしろ登るならすごく大変だよね。
　むう。横でマグリーが笑いをこらえてる。

「行き先は、地名としての『世界樹ユグドール』でしょうからね。あ、デレファン、次の角を右に」
「え？　まずは商会の倉庫で積荷を下ろすんじゃないのか？」
「いえ、マホテアに着いたら１秒でも早く彼女を送り届けてくれというのが先方の要望で。先に『中央』へ」
「了解」

　馬車が曲がると、大通りの真ん前に世界樹が見える。世界樹が街の中心らしい。
　馬車が進むごとに世界樹が近づいて……来なかった。

「何だか全然、進まないみたい」
「世界樹が大きすぎて距離感が狂うんだよ。すぐそこに生えてる様に見えるだろ？　実際にはまだだいぶ先なのさ」
「マホテア七不思議の一つだな」

　マグリーの説明にデレファンがウンウンとうなずく。

　それから数分も走り続けて、馬車はようやく世界樹の近くまで来たようだ。
　世界樹を見上げる角度が変わってきた。もう少しで到着しそう…
　すると、急に建物が少なくなった。街路樹や花壇、ベンチなどが規則正しく並んでいる。芝生が植えられた大きな広場もある。
　
「公園？　街の中央に？」

　真っ直ぐ世界樹に向かっていた大通りが終わり、突き当たりは左右に分かれていた。
　その向こうには高い柵で囲まれた区域がある。中には木や草が生い茂り、柵の手前とは全く違う雰囲気になっている。

「柵の向こうがマホテアの中央特別区・【世界樹ユグドール】です」

　ルーベンさんが静かに言った。