世界樹の管理人

第４章 新しい管理人

試練

「これから来るんですか？」
「そう。新しい管理人が来るのを待ってるトコなの」
「フン。ワシは斧の手入れをしとるだけだ」
「素直じゃないんだから、もーっ」

　ジーナは腰に手を当て口をとがらせる。
　すると、

「ほほう。出迎えとは。ご苦労、ご苦労」

　後ろから声がした。
　振り返ると、何人もの男達がレンガの道を歩いてくる。
　中央には背の高い神経質そうな人。
　男の人なのに、レースのフリルがたっぷりとついたブラウスを着ている。縁取りのある長い上着はとても高そうだ。ベストの胸ポケットからは懐中時計の金の鎖が出ている。指には大きな宝石が付いた指輪がいくつも。指より指輪の方が多い。
　いや～な感じの冷たい目でこちらをにらんでいる。

「何の御用でしょうか？　レグアーデ卿」
「ハッ。少しは礼儀をわきまえた口をきくようになったじゃないか。あの薄汚い浮浪児が」

　ねっちょりとした視線と声。ジーナは嫌そうな顔で一歩下がる。

「ここはヨソ者もんは立ち入り禁止よ。お前さんも知っとろうが。え？」

　代わりに斧を担かついだドワーフが前に出た。

「ところが、わたくしも関係者なのですよ。今日からココの管理を任されましてねぇ。ほら、この通り」

　と、手に持った書類を広げて掲げる。

「国王陛下のサインもあるでしょう？」

　クックック、と男は笑う。

「何だと！？」
「よりによってお前がッ？」

　ドワーフとジーナが気色ばむ。

「おや、陛下の判断に何か文句でも？」
「……くっ………」
「む………」

　顔を強張こわば強張らせ、青ざめる二人。でも、私は首を傾かしげた。

「世界樹の試練テストを受ける許可を与える、って書いてありますけど……。これ、管理人に関係あるんですか？」

　思わず、見たまんまを声に出して読んでしまった。

「はあ！？」
「嬢ちゃん、字が読めるのか？」
「一応……」
「騙したなッ！！　クソ野郎ッ」

　ジーナの勢いに、着飾った男は狼狽うろたえる。

「テ、テストに受かれば管理人になるのだから同じ事でしょうが」

　レグアーデ侯爵ガストン・ウォーゲルゲは書類を適当に丸め、隣にいた部下に放り投げた。

「さ、お退どきなさい」

　取り巻きを引き連れて近づいてくる。
　ジーナさんは私をかばうようにしながら道を空ける。だが、ドワーフは、斧を構えて世界樹の前に仁王立ちし、男をにらみつけた。

「…フッ」

　男は汚いモノを見るような目でアゴをしゃくり、道を空けるようにとうながす。
　ドワーフは男を見上げたまま憎々しげに顔をゆがめ、「ううう…」とうなりながらも一歩、横に動いた。

「アッハッハッハ……」

　勝ち誇ったように笑いながらドワーフの横を通り過ぎ、レグアーデ卿が世界樹に近づく。

「さあ、トビアス。最初はお前だ。世界樹に入れ」
「…ハッ！」

　名前を呼ばれた若い男が前に出てくる。

「おい。お前がテストを受けるんじゃねーのか？」

　ジーナが問いかける。

「ええ、受けますとも。ですが悪いウワサも聞きますし、念には念を、ですよ。何人か、候補者を用意してましてねぇ」

　それから肩越しに世界樹を親指で示す。

「行け」
「ハッ！」

　若い男は階段を登り始めた。
　階段は世界樹の根の間を通りながら、幹のくぼみへと続いている。
　そこには扉があった。
　枝が幾重にも絡み合って扉になっている。
　生きた枝なのか、枝を加工した物なのか。美しい細工物の様な扉。

「鍵がかかっています！」

　扉を調べた若い男が叫ぶ。
　それを聞き、レグアーデ卿はドワーフに命じる。

「開けろ」
「断る」

　即答。

「貴様……」
「さすればテストは即時失格となるだろうが……良いのか？」
「それは…本意ではない」

　皆が見守る中、若い男は扉を開けようと調べ続けた。