世界樹の管理人

第４章 新しい管理人

挑戦者たち

「はぁ…はぁ……は、はははは……」

　出て来たのは、あの姿勢の悪い痩せた男だった。

「やった…やったぞ……とうとうやった…！」

　男は目を血走らせて叫んだ。ヨロヨロと階段を降りてくる。

「よくやった！　クルキエ！」

　レグアーデ卿が走り寄る。

「首尾は？　いかに？」

　問いかける声が期待で震えている。だが、

「ああ、もう夜が明けたのですね。やったぞ！　俺は登り切った！」
「…クルキエ…？」
「途中で何度、登るのをやめようと思ったか…。何時間もひたすら足を動かし…夜の闇にも負けず…世界樹を、制したのだ。登り切った！　この俺が！　何人なんびとたりともたどり着いたことのない高みに！」
「な、何を言うておるのだ、クルキエ。しっかりせい！」
「ああ、レグアーデ卿、なぜココに…？　卿も登ってこられたのですか？　さあ、二人で世界を見下ろしましょう…」
「………ッ！」

　男は、一晩かけて世界樹を登り切ったと信じているようだった。少し混乱しているらしい。
　レグアーデ卿は男を蹴り飛ばし、離れた。

「次！　ブロウワード！」
「は…はい！」

　呼ばれて前に出たのは、非常に体格の良い大男だった。

「行け」
「…しかし、レグアーデ卿……」
「行け！！！」
「は、はいっ！」

　大男は弾かれたように飛び出し、その勢いのまま階段を駆け上がった。そして苦もなく扉を開け、世界樹の中に入る。

「む？」
「えええ？」

　ラグナルとジーナが驚く。

「どーなってんの？」

　どうやらあの扉を開けるのですら、本来は難しいみたい。
　ジーナの声に、レグアーデ卿がジロリとこちらをにらむ。

　そして10分、いやそれ以上が過ぎた。

　バタン！

　突然、扉が開いた。
　出て来たのは、さっきの大男。
　二、三歩歩いてから両手を広げ、満面の笑みを浮かべる。

「ああ……」
「ブロウワード！」

　レグアーデ卿は、今度は近づかずに遠くから声をかける。

「ブロウワード！　どうであった？　ブロウワード！？」
「あ、ああ、あああ～～～………」

　大男の声が次第に大きくなる。

「あぁ～っはぁ、はっ、ひっ、ひゃあはははは……」
「…………」
「ヒッ、ウヒッ、はあっ、ハッ、はっ、は、ヒアッ、ははは…アはハハ……」

　笑い続ける男の目は虚うつろで、焦点が合ってなかった。

「ふうむ。合格には見えんのう」

　ラグナルが首を振りつつ感想を述のべる。

「次は誰だ？」

　グルリと見回すドワーフの視線を避けようと、みんな目をそらす。

「お前さんか？」
「くっ…」

　レグアーデ卿が悔くやしそうに息を漏らす。だが、返事ができない。

　一体、中で何があったんだろう。

「世界樹の中には何があるの？」

　私は小さな声でジーナさんに聞いた。彼女は私を守るように立ってくれていたので、内緒話のように聞いたつもりだった。
　けれども静まり返っていたので、その質問はみんなに聞こえてしまったらしい。
　一斉にみんなが私を見た。

「ええっ？」

　ジーナが驚く。

「な、何だと？　この子は住人の子ではないのか？」

　八つ当たりできる対象を見つけたレグアーデ卿は、ジーナに甲高い声で怒鳴り始める。

「自分らは部外者を入れておきながら、余を批判したのか？　世界樹を私わたくしせんとは思い上がりもはなはだしい！」
「待ってくれ、この子は見学の…」
「あ、違うんです、私、コレ…！」

　急いで薄緑色のカードを取り出し、ジーナさんに見せる。

「ここには面接を受けに来たんです。さっきはすぐに説明できなくてごめんなさい！」

　カードがよく見えるように、ぐいと手を伸ばす。

「面…接？」
「はい」
「こ、このカード…」
「通行許可証です。私の。世界樹が…」

　世界樹が目的地なんです、と言おうとしたが、その前にジーナさんがガッとカードをつかんだ。

「見ろよ、ラグナル！　クレヴァンシアスだ！　アイツのサインがある！」
「ほう？」

　ラグナルは片眉を上げた。

「間違いない！　他の部分は読めないけど、このサインには見覚えがある。子供の頃、アイツの手紙を何度も配達したからサァ。間違いないよ！」

　ジーナがしがみついたカードを、ラグナルも横からのぞき込む。
　それからこちらを向き、うなるように聞いた。

「おい。用件は、何だと言った？」
「面接です。仕事の面接を受けに来ました」
「ふむ…」

　長い髭ヒゲをつかみ、口をへの字にしたドワーフが、興味深そうに私を見る。