世界樹の管理人

第４章 新しい管理人

管理人室

　踏み板をたどって歩いて行くと、玄関ホールのような空間に出た。その向こうには、またもや上のぼりの階段がある。
　ホールの左右には別の通路のような隙間があったが、前の挑戦者たちは階段を登っていったらしい。階段には新しい足跡が付いていた。

「入口の扉の前に足拭きマットを置くべきね。泥の掃除って大変だもの」

　緑の羊園の玄関を思い出し、ミリアナはつぶやいた。
　階段は上に向かって密集した幹と枝の間に消えている。
　階段に近い枝を手すり代わりに階段を登る。段は、板の部分と、木の枝の集まりで出来た部分がある。足を滑らせないように…

「よいしょ、よいしょ…」

　一段一段、気をつけて登る。

「よいしょ、よい………あ！」

　夢中になりすぎて、つい、小さな子供の様に声を出しながら登っていたよ。
　恥ずかしい…
　気がついてからは無言で登る。

　階段は上へ上へと伸びていたが、一直線ではなかった。時々、せまい踊り場があり、階段の方向が変わる。

「良かった。足を踏み外して下まで一直線に真っ逆さま…じゃ、怖いもん」

　でもどれくらい登って来たのか、下が見えないからよく分からない。
　枝越しに外の光が漏れてくるので足元は見えるけど、角を曲がると密集した枝が邪魔で踊り場より下は見えないんだよ。
　何度目かの踊り場を曲がって次の階段を見上げた時、

「あ！」

　階段の先に扉を見つけた。木の扉だ。近づくと、扉には表札が付いていた。
　小さな文字で何か書いてある。薄暗いから見えにくいなぁ。
　背伸びして目を近づけて読んでみる…

「……管理人室？」

　コンコン。

　ノックをしたが返事はない。
　恐る恐る、ドアノブに手をかける。

　キィ……

「…失礼します」

　部屋に入ったけど、誰もいない。
　中は、院長先生の部屋に少し似ていた。
　どーんと大きな机と椅子がある。机の上には書類やインク壺、羽根ペンや吸取り紙などが置かれている。仕事をする書き物机らしい。

「誰か…いませんか？」

　返事はない。
　部屋の壁際に置いてあるソファとは別に、大きな机の手前に、向かい合うように小さな椅子が置かれている。背もたれのない小さな丸椅子が。

「ここで面接を受けるのかな？」

　そうとしか思えない配置である。ミリアナは、お行儀良く丸椅子スツールに腰掛けた。
　辺りはシーンと静まり返っている。
　部屋の片隅には奥の部屋へと続いているらしい扉もあるが、誰か出て来そうな気配は全まったくない。

「…呼び鈴か何か、ないのかな？　………ん？」

　今、窓の外で何か動いた。
　横の壁には大きな窓があって、世界樹の枝や葉が茂っているのが見える。

「猫でもいるのかな？　こんな高い木の上だから、リスかな？　鳥かな？」

　好奇心に負けて、ミリアナは窓に近づく。
　そこは窓というより枠だった。
　管理人室は、中から見ると普通の部屋だけど、要するに世界樹の枝の間に設置された木の箱のようなもの。その壁の一部に四角い穴が開いている。

（ふふっ、地上だったら泥棒が入り放題だねぇ…）

　でも、ここは高い木の上。しかも、葉っぱが茂ってる高さまで来ているので、下からも見えにくい。

　てっきり野生生物だろうと気軽に見回したミリアナは、

「………～～ッ！！」

　あやうく悲鳴を上げるところだった。窓の外にいたのは、赤ん坊をようやく卒業したばかり位の可愛らしい幼児だった。