世界樹の管理人

第４章 新しい管理人

ただいま

「なぁ、もういいだろ？　通してくれよ」
「ならぬ！」
「自分の部屋に戻るだけだ。ちょっと荷物を置いて、メシを食いに行きたいんだよ」

　世界樹の前では、まだ押し問答が続いていた。
　日が傾きかけ、戻ってきた住人がさらに３人増えた。
　両手持ちの剣を背中にかついだ大柄な男と姿勢の良い青年、それに小さな女の子に見えるホッパーの女性。
　だがレグアーデ卿とその配下の者たちが通せんぼをして、誰も階段に近づけさせない。

「中へ入って、あの小生意気な子供を手助けするつもりであろう？　ふん。そうはさせぬわ」
「試練の邪魔も手助けもせぬ」
「そもそも世界樹の試練は他人が手助けできるもんじゃねーぞ？」
「すぐに出てくるからさァ」
「ならぬならぬ！　コレを見よ！　我輩はまだ試練を受けておらぬ」

　レグアーデ卿は国王陛下の許可書を盾に、あくまで譲らない。
　対峙たいじしていた金髪の大男が少しキレ気味に怒鳴る。

「じゃあ、さっさと行け！」
「ま、前がつかえておるのじゃ。我輩は次の…」

　ゴニョゴニョ…と語尾が消える。それをあわてて取りつくろい、

「フン。おおかた、あの小娘も試練に失敗して、どこぞで泣いておるのであろう。あるいは我輩の試練を邪魔せんと時間稼ぎを…」
「だから見てきてやるって」
「ならーん！！」

　ひときわ高い声でレグアーデ卿が叫んだその時、

　カチリ

　軽い音がして、世界樹の正面の扉が開いた。みんなの視線が集まる。

　扉の向こうには、ややクセのある赤毛をお下げにした少女…
　ミリアナだ。注目を浴びて困惑している。
　階段を降りながら、

「ええと、あの……ただいま。遅くなりました」

　まるで頼まれたお使いから戻ってきたような調子で言う。急いで駆け寄るジーナ。

「大丈夫かい？　何ともない？」
「はい。サインをしてきましたけど、あれで良かったんでしょうか？」

　ミリアナの発言に、ジーナは首をひねる。

「サイン？」
「机の上に契約書が置いてあって……」
「机の上！？」
「あ、はい。あの、階段を上って行った先にある管理人室の……」

　ミリアナが全てを言い終わる前に、ジーナはクルリと後ろを向き、世界樹の前でたむろする人々に声高く宣言した。

「聞いたか？　みんな！　この子が世界樹と契約したぞ！」

「「「おおおおおーーー！！！」」」

　一瞬の後、湧き上がる歓声。が、

「認めん！　認めんぞ！」

　レグアーデ卿が叫ぶ。

「契約書とな？　して、それはどこに？」
「え？」

　契約書はサインをしたら光になって消えてしまった。何も残ってない。
　どう説明すればいいんだろう…
　私が返答に詰まったのを見て、レグアーデ卿がニヤニヤと笑う。

「ほれ。そのような作り話で皆みなを騙だまそうなどと…、子供の浅知恵よの。さ、早はよう、去いね」

　しっし、と追い払うように手を振る。

「ウソなんか、ついてません！」

　くやしくて涙がにじんでくる。
　でも、泣くもんか！

「いくら何でも疑いすぎだろ？」
「フン！　証拠もないのに信じろと言う方が厚かましいわ」

　怒るジーナさんを薄笑いを浮かべつつ見おろすレグアーデ卿。どうあっても認めないつもりらしい。
　その時、

「証拠なら、もうすぐ届く」

　凛りんとした声が響く。
　そちらに目をやると、レンガの道を急いでやって来る人影が目に入った。旅人が着るみたいな体全体を覆う大きなコートとつば広の帽子。プラチナブロンドの長い髪に、とがった耳…

「クレヴァンシアスさん！」
「世界樹ユグドールにようこそ、ミリアナ。無事に着いて良かった」

　やっぱりクレヴァンシアスさんだ。
　緑の羊園で会った、説明が下手なエルフのおじさん。