今さら戻れと言われても....

23

深い静寂がヴォルガード城を包む深夜、私はカシアンへの夜食を手に、冷たい石造りの廊下を歩いていた。

「……？　何か、変ね」

ふと、背筋に走る凍りつくような悪寒に足を止めた。

ヴォルガードの冷気とは違う、研ぎ澄まされた刃のような殺気。

音もなく影が伸び、私の背後から三つの漆黒の姿が躍り出た。

「……エリシア・ヴァン・クロムウェルだな。恨みはないが、死んでもらう」

先頭の男が短剣を抜き放ち、私の喉元を狙って突き出す。

私は恐怖で声も出せず、ただ目を閉じることしかできなかった。

しかし、金属が激しくぶつかり合う轟音が響き、衝撃で私は尻餅をついた。

「……俺の城で、俺の女に刃を向けるとは。随分と命が惜しくないようだな」

地響きのような、低く冷酷な声。

目を開けると、そこには漆黒の大剣を片手で構え、私の前に立ちはだかるカシアンの背中があった。

「べ、辺境伯！？　なぜここに……っ！」

「貴様らのような泥鼠の臭いは、どれだけ隠しても鼻につくのだ」

カシアンの周囲の空気が、瞬時に氷点下へと叩き落とされる。

床から鋭い氷の棘が突き出し、暗殺者の一人の足を容赦なく貫いた。

「ぎゃああああっ！」

「逃がさんぞ。一人として、生きてこの場を去れると思うな」

カシアンの動きは、もはや人の領域を超えていた。

残る二人が必死に短剣を振るうが、彼はそれを大剣の腹で軽々となぎ払い、一瞬で彼らの懐へと踏み込んだ。

「……消えろ」

カシアンが剣を振るうたび、廊下に鮮血が舞い、暗殺者たちは声を上げる間もなく床に沈んでいく。

その戦いぶりは、まさに「氷の死神」そのものだった。

「カ、カシアン……！」

私が震える声で名を呼ぶと、カシアンは最後の一人の首を掴み上げ、壁に叩きつけた。

「……誰に頼まれた。言え。言わねば、魂を凍らせて永遠に苦しませてやる」

カシアンの赤い瞳には、これまで見たこともないような深い怒りと、昏い狂気が宿っていた。

「ひっ……ひいいっ！　あ、あの方だ……聖女セアラ様だ！　頼む、助けてくれ！」

「……セアラか。やはりな」

カシアンは吐き捨てるように言うと、男の意識を奪い、転がした。

彼はゆっくりと剣を収め、返り血を拭うこともせず、私の元へ駆け寄った。

「エリシア！　怪我はないか！？　どこか痛むところは……！」

先ほどの冷酷さはどこへやら、彼は必死な形相で私の肩を掴み、安否を確認する。

「私は大丈夫です……。カシアンが来てくれたから」

私は震える手で、彼の頬に触れた。

彼の肌は、怒りのせいか酷く熱くなっていた。

「……すまない。俺の不徳だ。城の中にまでネズミの侵入を許すとは」

カシアンは私を壊れ物を扱うように抱き寄せ、その胸に顔を埋めた。

「許さない……。あの女も、この国も。俺の唯一の光を奪おうとする者は、たとえ神であろうと俺が斬る」

彼の体から漏れ出す殺気は、もはや王国全体を滅ぼしかねないほどの激しさを秘めていた。

「カシアン、落ち着いて。私はここにいます。貴方の隣にいますわ」

私は彼の背中を優しく撫で、その荒い呼吸を鎮めるように魔法の光を微かに通わせた。

「……ああ。……分かっている。だが、決めたぞ」

カシアンは私を離し、窓の外、王都がある方角を鋭く睨みつけた。

「近々、王子がここへ来る。その時が、すべての決着をつける刻だ。エリシア、お前を侮辱した報い、奴らに骨の髄まで分からせてやる」

カシアンの決意に満ちた瞳を見て、私は静かに頷いた。

もはや、慈悲をかける段階は終わったのだ。

私たちは、自分たちの幸せを守るために、牙を剥く覚悟を決めた。