どうぞ婚約破棄なさってください

第三話【残された者たちの醜態】

リノエルが完全に扉の向こうへ消えると、堰を切ったように会場がざわめき始めた。

「なんなのだ、今の女は……！」

取り残されたアレスは、苛立ちを隠そうともせず、忌々しげに床を睨みつけた。

泣いて自分にすがり、あるいは怒りを露わにするはずだった。そうして、自分が彼女を許し、慰めるエミリアの優しさが際立つ、という筋書きだったのに。

全てが台無しだった。

主役であるはずの自分たちが、まるで道化のように取り残されている。

「殿下……」

腕にしがみつくエミリアが、不安げな声でアレスを見上げた。

その瞳には、勝ち誇った色が浮かんでいたが、アレスはそれに気づく余裕もない。

「ちっ……！　あの女、いつもそうだ！　いつも涼しい顔をして、俺の心をかき乱す！」

「リノエル様は、きっと強がっていらっしゃるのですわ。本当は、殿下との婚約破棄が悲しくて……」

エミリアが必死にアレスを慰めようとする。ここで彼の機嫌を損ねては元も子もない。

だが、その言葉は火に油を注いだだけだった。

「強がっているだと？　どこがだ！　あの態度は、まるで俺との婚約が迷惑だったとでも言いたげではないか！」

「そ、そんなことは……」

「とにかく、もういい！　あの女のことは忘れろ！　俺の隣には、お前がいるのだからな、エミリア！」

アレスはそう言って、エミリアの肩を強く抱き寄せた。

周囲の貴族たちは、そんな二人を遠巻きに見つめている。

婚約破棄という醜聞。それは決して珍しい話ではない。だが、今夜の出来事はあまりにも一方的で、そして、あまりにもリノエルの退場劇が見事すぎた。

「……王太子殿下も、少しお考えが足りないのではないか」

「ああ。あのように公の場で婚約者を断罪するなど、王族の振る舞いとは到底思えん」

「それに、リノエル様のあの落ち着き払ったご様子。まるで、こうなることを予期していたかのようだったな」

「むしろ、喜んでさえいるように見えたぞ」

囁かれる声は、もはやアレスへの非難と、リノエルへの同情、そして賞賛へと変わりつつあった。

何より、彼女はフォーミュラー子爵家の令嬢だ。決して大きな家ではないが、代々誠実に王家に仕えてきた清廉な家柄として知られている。

その家を、王太子自らが貶めたのだ。

「国王陛下は、このことをご存じなのだろうか……」

ある老齢の貴族が呟いた言葉に、何人かがハッとした顔になる。

賢君として名高い現国王が、この息子の愚行を許すとは思えない。

アレスとエミリアは、自分たちがしでかしたことの本当の意味を、まだ理解していなかった。

彼らが勝ち誇ったように寄り添う姿は、これから始まる本当の嵐を知らない、愚かで哀れな子供のようにしか、聡い者たちの目には映っていなかった。