どうぞ婚約破棄なさってください

十七話【王都の不協和音】

リノエルが北の地で着実な成果を上げている頃、王都では不穏な空気が渦巻き始めていた。

「まあ、皆様！　このお茶葉、隣国から取り寄せた特別なものでしてよ。一グラムが金貨一枚もいたしますの」

王宮の一室で開かれた、エミリア主催の茶会。

集まったのは、エミリアに取り入ろうとする、位の低い貴族の令嬢たちばかり。

テーブルには、これ見よがしに豪華な菓子が並び、エミリアの身につけている宝飾品は、日替わりで新しいものに変わっていた。

「まあ、素敵ですわ、エミリア様！」

「さすがは、王太子殿下に見初められたお方！」

令嬢たちのお世辞に、エミリアは満足げに微笑む。

リノエルがいた頃には、王太子妃教育の一環として、質素倹約を旨とした茶会しか開かれなかった。その鬱憤を晴らすかのように、エミリアは連日、贅沢三昧のパーティーを繰り返していた。

その資金がどこから出ているのか、彼女は深く考えようともしない。アレス殿下が用意してくれるのだから、当然の権利だと思っていた。

一方、そのアレスは、宰相や大臣たちを前に、新たな計画を意気揚々と語っていた。

「そこでだ！　我が国の威光を示すため、来月、『建国記念大祝祭』を大々的に開催しようと思う！」

「殿下、お待ちください！」

老宰相が、苦虫を噛み潰したような顔で口を挟んだ。

「今年の税収は、各地の不作が影響し、芳しくありませぬ。そのような大規模な祝祭を開く予算は、国庫のどこにも……」

「だから、国民に夢を与えるのだ！　華やかな祝祭こそ、民の心を一つにする！」

アレスは、宰相の言葉を全く聞こうとしない。

以前のリノエルであれば、このような計画が持ち上がった時点で、詳細なデータに基づいた反対意見書を提出し、アレスを説得、あるいは計画を頓挫させていただろう。彼女は、王太子の私的予算の管理も完璧に行っていた。

だが、今は違う。

アレスの財布の紐を握る者は誰もいない。彼の気まぐれな思いつきは、そのまま国の政策として進められようとしていた。

「リノエルがいれば……」

会議の後、宰相は誰に言うでもなく呟いた。

あの聡明な令嬢がいれば、ここまで国政が傾くことはなかった。王太子も、彼女の言うことには、渋々ながらも耳を傾けていたのだ。

リノエルという名の、有能な『重石』を失った王宮は、まるで舵を失った船のように、ゆっくりと、しかし確実に、破滅の渦へと突き進んでいた。

そのことに、愚かな王太子と、その寵愛を一身に受ける令嬢だけが、気づいていなかった。