婚約破棄ですか？分かりました！ではお元気で！

15

王宮の地下牢は、冷たく、湿った空気が澱んでいた。

壁からは絶えず水が染み出し、床には汚れた藁が敷かれているだけ。

昼も夜も分からないような、薄暗い空間。

そんな過酷な場所に、トトリは一人、座っていた。

しかし、彼女の様子は、およそ囚人らしからぬものだった。

「まあ、ひんやりしていて、気持ちがいいですわ。夏になったら、きっと涼しくて過ごしやすいかもしれませんね」

彼女は、石の壁にそっと触れながら、呑気にそんなことを呟いている。

しばらくして、鉄格子の向こうから、重い足音が聞こえてきた。

一人の看守が、無言で食事を差し入れる。

黒くて固そうなパンが一切れと、濁った水の入った木のカップ。

それが、トトリの最初の食事だった。

「まあ、お食事！ありがとうございます！」

トトリは、ぱっと顔を輝かせ、それらを丁重に受け取った。

そして、驚くべき行動に出る。

彼女は、その貴重なパンを、ためらうことなく半分に割ると、鉄格子の隙間から、看守に向かって差し出したのだ。

「どうぞ。あなたも、お腹が空いていらっしゃるでしょう？」

看守は、驚きのあまり目を見開いた。

「……何を、している」

「え？だって、一人で食べるよりも、二人で一緒に食べたほうが、ずっと美味しいですから。なんだか、ピクニックみたいで、楽しいですね！」

彼女は、心の底からそう思っているかのように、にこりと微笑んだ。

看守は、絶句した。

彼は、この地下牢で、何人もの貴族の罪人を見てきた。

皆、絶望し、泣き喚き、看守を罵り、プライドだけを支えに虚勢を張っていた。

こんな囚人は、初めてだった。

差し出されたパンを、受け取ることも、断ることもできず、看守はただ立ち尽くす。

「ご遠慮なさらないで。さあ、どうぞ？」

その曇りのない瞳に見つめられ、看守は、まるで自分の汚れた心が、洗い流されていくような、不思議な感覚に陥った。

彼は、震える手で、そのパンのかけらを、そっと受け取っていた。

固くて、味気ないはずのパンが、なぜだか、とても温かく感じられた。

この天使のような令嬢が、本当に罪人なのだろうか。

看守の心に、小さな、しかし確かな疑念の種が、植え付けられた瞬間だった。