全て私が悪かったので許してください！

6

次に目を覚ました時、最初に感じたのは、薪のはぜる音と、何かを煮込む美味しそうな匂いだった。

ゆっくりと瞼を開くと、そこは見知らぬ、木の壁に囲まれた部屋だった。
私は、簡素だが清潔なベッドの上に寝かされており、体には粗末だが乾いた毛布がかけられていた。

窓の外は、すでに夕暮れの茜色に染まっている。

（ここは……どこ？）

体を起こそうとすると、頭にずきり、と痛みが走った。

「目が覚めたか」

不意に声がして、そちらを見ると、部屋の隅の暖炉の前で椅子に座っていた青年が、こちらを見ていた。
森で私を助けてくれた、あの青年だ。

「気分はどうだ？　丸一日、眠ってたぞ」

青年はそう言うと、立ち上がってベッドのそばにやってきた。
手には、木製の器を持っている。
中からは、湯気と共に優しい香りが立ち上っていた。

「……」

警戒心から、私は何も言えずにただ彼を見つめた。
ここはどこで、彼は何者で、私に何をするつもりなのか。
不安で胸がいっぱいだった。

「腹、減ってるだろ。薬草入りのスープだ。飲めるか？」

青年はぶっきらぼうにそう言うと、器を差し出してきた。
その真っ直ぐな瞳からは、やはり悪意のようなものは感じられない。

お腹が、ぐぅ、と情けない音を立てた。
恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じる。
青年は、それを聞いて少しだけ口元を緩めた。

「正直でよろしい。ほら」

促されるまま、私はおそるおそる体を起こし、器を受け取った。
温かい器が、冷え切った手に心地よい。

スプーンですくって一口飲むと、野菜の優しい甘みと、塩だけの素朴な味付けが、空っぽの体にじんわりと染み渡っていく。
こんなに美味しいものを、私は生まれて初めて口にしたかもしれない。

夢中でスープを飲み干すと、青年は満足そうに頷いた。

「よかった。食欲があるなら大丈夫だ」

「あ、あの……」

やっと、声が出た。

「あなたが、助けてくださったのですか……？」

「まあな。森であんな所で倒れてりゃ、誰だって助けるだろ」

青年はそっけなく言うと、空になった器を受け取った。

「その……ありがとう、ございます」

素直に口から出た感謝の言葉に、自分でも少し驚いた。
今まで、誰かに心から「ありがとう」と言ったことなど、あっただろうか。

青年は、私の言葉に少し驚いたように目を見開いた後、「おう」と短く答えて、少しだけ照れたように視線を逸らした。

その反応が、なんだか意外で、私の心から少しだけ警戒心が解けていくのがわかった。

「熱は、まだ少しあるみてえだな。今日はもう一日、ゆっくり寝てろ」

青年はそう言うと、私の額に濡れた布を乗せ直してくれた。
ひんやりとした感触が気持ちいい。
その手つきは乱暴なのに、どこか優しかった。

私は、生まれて初めて受ける、見返りを求めない純粋な優しさに戸惑いながらも、再び襲ってきた眠気に、静かに身を委ねた。
この見知らぬ青年の家が、今は世界で一番安全な場所に思えた。