コキュトスでも涙は凍らない

第六章 弔いの業火

第六章（05）

　手が自由になり、ルチフは両手をついて立ち上がった。そしてベアタから剣を奪い取るようにして返してもらうと、いままさに起き上がろうとしている兵士の足に、切っ先を突き刺した。

　兵士が悲鳴を上げ、痛みにまた床に伏せる。ルチフは素早く剣を足から抜くと、鞘に納めた。

「こっちよ！」

　と、ベアタが手を引く。ベアタは廊下を走り、ルチフも手を引かれるままに続いた。
　ある一室の前まで来ると、ベアタはその中に入り、ルチフも入れば二人は部屋の奥に身を潜めた。どうやらそこは、物置部屋のようで、少し埃っぽく、様々なものがあった。

　扉の向こうが騒がしい。ルチフは自然と息を殺し、外の様子に耳を澄ませた。何が起きているのかはわからないけれども、よくないことが起きているのは、十分にわかった。
　けれどもやがて、外は静かになって。

「……」

　隣に立っていたベアタが、まるで貧血でも起こしたかのように、ふらふらと座り込んだ。

「大丈夫か？」

　すぐさまルチフは寄り添った。ベアタは目を開いているものの、まるで何も見えていないかのような状態で、ひどく疲れているようだった。けれどもルチフに向けた目の青さは、かつてと何一つ、変わっていなかった。

「ええ……大丈夫」

　その青い瞳が揺れる。

「ルチフ……」

　温かい涙が溢れた。それはあたかも光そのもののように美しく、白い頬を伝って床に落ちた。

「ルチフ……！　会いたかった……！」

　涙を流れるままにして、ベアタはルチフに抱きついた。
　――懐かしい温もりが、身体へ染み渡る。そのにおいも懐かしく愛おしく、たまらなくなってルチフもベアタを抱きしめた。こんなにも愛おしいのに、強く、壊してしまいそうなほどに。

「ベアタ……！　俺も、会いたかった……！」

　声は上擦ったが、構わなかった。
　ただただ、抱きしめ合う。互いがそこにいることを、会えたことを確認するかのように。もう離れないというように。

　ベアタの温かい涙を、ルチフは黙って受け止めていた。ルチフの青い目も波打ったが、決して涙は流さなかった――いまはただ、ベアタにもう一度会えたことが嬉しくて、温かさに溶けるように微笑んで、ベアタを感じていた。

「ずっと、見てたの。あなたがカイナのところにいると聞いて。ずっと、会いたかったの……」

　ベアタの声は弱々しく、しかし甘く、幸福に溢れていた。

「俺も、王の塔にベアタがいるって聞いて、見てたんだ。お前が、見ているような気がして」

　ルチフが囁き返せば、愛した青い目はすぐそこにあった。

「ずっと、会いたかったんだ……ごめん、会いにいけなくて。でも……会いたかったんだ」

　顔を近づければベアタの涙にルチフの頬も濡れる。それでも構わなかった。

　――しかし。
　……扉の向こうから、何か騒ぐ声が響いてきた。すぐさま二人は身構える。

「……逃げなきゃ、何がなんでも」

　静かに、そしてしたたかに、ベアタは口にする。

「お父様が、私達二人を捕まえるよう、兵に命令したみたいなの……」
「……何でだ？」

　ルチフが尋ねても、ベアタはすぐに答えてはくれなかった。何か言いにくそうに俯き、かぶりを振る。銀の髪がまた少し乱れた。やがて答えてくれた。

「――死者を食べるなんて、悪魔だって」

　ルチフは愕然として、顔を青くした。
　……確かにケイが言っていた。死者を食べることは、普通ではないかもしれないと。
　しかし悪魔だ、なんて。魂を受け継ぎ、生きていくためのものなのに。

　だが――もしその事実を知られたのなら、大事になる予感はしていたのだ。
　この国の人間であるベアタが最初、驚いたように。
　――だからルチフは、カイナにも、そのことを言っていなかった。

「ルチフ、逃げましょう。この国にいては危険よ……」

　ベアタは頬の涙を拭う。
　けれども、人喰いのことが王に知られたのならば。

「村のみんなは？　みんなは……どうなるんだ？」

　自分達がこうして狙われているのだ。ベアタでさえも。村人がただですんでいる訳がない。
　チャーロの笑顔が脳裏をよぎった。ケイの厳しくも皆を見つめる表情も思い出される。それから村の人、それぞれの顔が思い浮かんでは、消えていく。

「……もう、間に合わないかも」

　だが、ベアタの小さな声は、冷酷だった。
　首にナイフを突きつけられたような感覚を、ルチフは覚えた。ベアタはか細い声で続けた。

「……昨日の夜、私は牢に入れられたの。その時に聞いたの……オンレフ村の人は、もう全員地下に連れて行ったって」
「地下……？　みんな、地下にいるのか？」

　ならば助け出さなければ、と、ルチフは立ち上がろうとしたものの、ベアタの白い手が、ルチフの腕を掴んだ。
　……その冷えた手は震えていた。ここは寒い場所でもないのに。

「ベアタ……？」

　その時ルチフが見たベアタの顔は、まるで。
　――世界で一番恐ろしいものを見たというように、恐怖した顔だった。

「どうした……」

　ルチフがそっと抱き寄せると、ベアタは倒れ込むように、その腕に抱かれた。
　それでもベアタの震えは止まらない。
　――思えば、何故ベアタは国を出たのだろうか。その理由をまだ知らない。

「ごめんなさい……」

　ふわりとベアタはルチフから離れた。そうして、無理矢理に笑顔を作ったのだった。

「もしかすると……まだ間に合うかもしれない。まだ大丈夫かもしれない……」

　震える足で立ち上がる。しかし決意したように、すっくとベアタはそこにいた。

「行きましょう、地下に……『薪の石』生成所に」