境界を飛ぶリス

４.転校生と私

ＨＲが終わると、生徒たちはおもむろに帰っていく。このタイミングで帰らない生徒は、私への質問―拒否権なし―だったりする。
「昨日の数学の宿題、教えて？」
―あれ、わからなかったの？
「レポート写させて！」
―勝手にやってろ。
「ねえねえ、また塾の日数増やしたって本当？」
―知っているなら、はやく私を解放して。
彼らの言葉は決して好意では無い。頭のいい私にたかる、コバエのようなもの。その証拠にこんなに話しかけられるのにもかかわらず、友達は一人もいない。別にそれを気にしていないが、くだらない人間に時間を割くのはもったいない。
「じゃあ、また今度ね。」
「「「え～。」」」
反対と人だかりを押しのけ、私は教室を去る。彼らも追ってくるほど馬鹿では無い。長いため息をつく。今というこの時代、義務教育ではないが高校に行くのは当たり前、という風潮が広がっている。そんなおかしな風潮の元、私は否が応でも高校に行かなければならなかった。それが無ければ、塾さえ通っていれば良かったものを。
そういえば、あの転校生はどこに行ったのだろう。あたりを見渡すがもう姿は無い。今日は尾行して家を暴き出してやろうと思っていたのに。まあ、そんなことをする時間も、今の私にはないか。すたすたと歩いて行く。運動部の元気なかけ声が、わずかに聞こえてくる。運動部の大会が近づくと、練習にも熱が入るのだとか。私は帰宅部なので蚊帳の外。どうせ運動神経のいまいちな私には縁のない話なのだが。

校舎の玄関につくと、そこに新しいラベルが貼られた下駄箱を見つける。自分でも何を思ったものか、『籘月』と書かれたそれを開けてしまう。まだ校舎を出ていないのか…。
ふと、誰かに肩をたたかれた気がする。
振り返るとそこには本人が立っていた。
「村井さんですよね。」
勝手に友達でもない人の下駄箱をあさるなんて、明らかに不審行為だ。不快に思われるだろうか。焦る心を押し隠し、努めて冷静を保ちながら問う。
「……どうして私の名前を？」
さりげなく話題をそらしてみた。
「クラスメートから噂を聞きました。あなたって意外に有名なんですね。頭もいいし、その……。」
よかった。下駄箱に関しては咎められなさそうだ。
「嫌われているからでしょう。」
「違いますよ！」
「いいの。私は気にしてない。」
私は下駄箱から取り出した自分の靴に足を押し込んだ。それに習って籐月も履く。
「村井さんはその、もっと自分に自信を持つべきです。」
「なに、転校してきたわりには偉そうなこといって。自信？　そんなもの成績一位の私には必要ないわ。」
私は笑い飛ばしてやった。転校生という弱い立場の彼を見下したいのかもしれない。友達のいない自分を卑下するかわりに。
「そう……ですよね。」
妙に籐月が気落ちした。
「ていうか、あんたこそ人に流されてる。」
「そう……ですよね。」
全く同じ返答を二回している。私はおかしくて苦笑した。
「私、この後塾あるから。お先に。」
逃げるように玄関を出ようとした。
「村井さんは、今のままでいいんですか。」
私は歩みを止める。いきなり何を言い出すかと思ったらなんだ、呆れさせるのもほどほどにしてよと思った。
「どういうこと？」
「なんか、村井さんは必死に駆け抜けてる気がするんです。なりふり構わず、ずっと、何かを探し求めているように。」
籐月の言葉は私があのときに繋ぎあげたマントのようにちぐはぐで、でも一生懸命だった。私は騙されたふりをして真面目に考えてみた。
「探し求める……ねえ。」
　猫のように目を細める。
私にとって大切なのはあの人以外いてはならないから。『友達』ができないんじゃなくて、『友達』を自分の方が拒絶していたのかもしれない。
私は今度こそ、立ち去った。逃げた訳じゃない、わからなかっただけ。