うわさの行方

78

　ニールスは庭園からアンネとカールを追い出した後、セシリアの私室へ急いだ。


『階段で突き落とされるよりは───』

セシリアの声は囁くように小さなものだったが、ニールスもかろうじてその声を拾った。


『私はならず者に突き落とされました─────』

階段での事故の後、痩せ細ったセシリアははっきりとそう言った。

ニールスはそれを、セシリアに不当な恨みを抱いた領民の誰かのことなのだと思ったし、セシリアは犯人を見ていないのだと思った。

でももし、セシリアが犯人を見ていた、もしくは心当たりがあったのだとしたら。

（なぜセシリアはそのことを言わなかった？）

あっけないほどすぐに理由に思い至った。

（アンネだったからか？）


『たとえばそれが、どなたかに都合の悪い事実であったとしても────』

セシリアはあの時、こうも言っていた。

ニールスは誰に対してもほとんど、アンネとの噂を否定したことがない。

根も葉もない噂など、すぐに消えて無くなると思っていたから、自分から否定して回ることなどはしなかった。

当然セシリアの耳にもこの忌まわしい噂は届いていたはずだったのに。


セシリアには愛人を庇うために、事故として処理し、有耶無耶うやむやにしたようにしか見えなかったのだ。

やっとそのことに考えがたどり着いた。


ビョルンを解雇するというようなことを口走ってしまった時にも、セシリアは『私は私の大切なものを守るために、最適な真実を作り出すことも躊躇いはしません。』そう言って、弱った体で憤然ふんぜんとニールスに対抗した。

愛人を守るために、正妻である自分を見捨てるだけでは飽き足らず、正妻の護衛まで切り離そうとするような夫など、セシリアからすれば、愛人と共謀して自分を害そうとしているようにしか見えなかっただろう。

あれから二年以上経っている。

証拠も証人もいない。

今更、アンネを罰することは難しい。

それでも、聞かなかったことにはできない。





　セシリアの部屋のそばまで来ると、扉の前に立つビョルンがニールスに気づいて、部屋の中に声をかけているのが見えた。

以前言われた“匂い”のことが気になって、わずかに顔を自分の肩の方にやって息を吸い込むと、アンネがいつも好んでつけるどぎつい香水の匂いが微かすかにした。

目の前の霧が晴れるように全てが繋がって、はっきりと理解できた。

己の情けなさに倒れそうになるのを堪え扉の前に辿り着くと、すぐにビョルンが扉を開けた。


立ち上がりニールスを出迎えるセシリアは、グラウスコーゲンの川で見た時よりさらに、艶やかに美しくなっていた。



　ニールスは二人になった部屋で、セシリアを座らせると自分で椅子を持ってきて向かい合って座った。

「君を階段で突き落としたのは、アンネだったのか？」

ニールスは前置きも何もなく話し出した。

「聞こえてしまいましたのね…」

セシリアはそれほど驚いた様子も見せず「そうだと思います。」と言った。

「思うというのは？」

「見たわけではありませんでしたから、ただ、その────」

セシリアはニールスをちらりと見て、少し言いにくそうに、でもはっきりと言った。

「香水の匂いがしましたので。」

やはり匂っているのかと、ニールスはため息をついた。

「一番強い動機のある方ですし。────私の背中を押した手は、殿方とのがたのように大くはありませんでした、それに、子供が押したような弱い力でもありませんでした。赤いあざが出来るほどに。」

「あざ？」

「一晩で消えたけれど、人の手の形のような赤いあざがあったと、ラース先生がおっしゃっていました。」

驚いて、立ち上がりそうになるニールスに、セシリアは慌てて言った。

「ラース先生に口止めをしたのは私です。先生をお責めになりませんように。」

「なぜ、口止めを？」

「誰かが押した、ということはわかっても、伯爵様が求める確証にはならないと思いましたので。」

セシリアが黙っていた理由はそれだけではないことはニールスにもわかった。

愛人を守りたい男に、あやふやな証拠を突きつければ、自分か自分の大事にしている人間に、危害を加えられると思ったのだろう。

現にニールスは、ビョルンの進退に言及している。

セシリアには「アンネのしたことを騒ぎ立てるのなら、お前の味方を一人ずつお前から奪う。」とニールスが脅しているように聞こえたはずだ。

ニールスは耐えきれず、セシリアの前に跪き彼女の手を取った。

セシリアの体が強張るのがわかった。


「すまなかった、セシリア────」

ニールスは彼女の手を包んでいる自分の両手に額をつけ、祈るようにして続けた。

「こんな言葉しか言えないことが情けないが、でも謝ることしかできない。本当にすまなかった。」

「もう、随分前のことですので……」

今更、そう言われているようでニールスは苦笑いしながら、顔を上げた。

「今更ではあるが、説明しておきたい。アンネは俺の愛人などではない。俺は愛人を持つほど器用ではないし、そこまで下劣げれつではない。───もっと早く、きちんと話すべきだった。」

セシリアは驚いているようだったが、感情がつかめない表情をしていた。



「少しずつでいい、君ともう一度初めからやり直させてくれないか？」

ニールスは絞しぼり出すような声で、懇願するように言った。

「やり直しですか？」

セシリアの声が震えた。

「ゆっくりでいい、君と関係を築いていきたい。」

セシリアが水色の瞳を揺らしながら全身を強張らせたのがわかって、ニールスは彼女から手を離して椅子に座り直した。

こちらの勝手な都合で、こんな簡単な謝罪で、セシリアが「はい、わかりました。」などと言うはずもないことはわかっていたし、急かしたり無理強いしたりするつもりもなかった。

「ゆっくりでいいんだ、まずは一緒に食事をしよう。」

セシリアがぎょっとしたように見えて、ニールスは少し傷ついたが、致し方ないとも思った。





　執務室に戻る前に、ニールスは安っぽい香水の匂いがついた上着を取り替えた。

（アンネの処遇をどうしたものか……）

今日の庭園での出来事で、ニールスはアンネに、軍の本部を含む屋敷周辺への立ち入りを禁じた。

もとより、アンネには「用もないのにうろつくな」「屋敷へ立ち入るな」と口頭で告げていたが、幼い頃からの付き合いのせいで、アンネはニールスを同等な人間のように扱う。




「もう許せません、伯爵様。奥方のなさり様はあんまりです！」

セシリアたちがいなくなった庭園でカールが声を上げた。

「許せない、だと？」

ニールスの低い声に、カールが意外だというような顔をした。

「許せないから、どうするというのだ？」

「それは…」

「お前はいつから、領主夫人を裁ける立場になった？」

「それでは、奥方様の気分次第で鞭打たれても黙っていろとおっしゃるのですか？アンネはただ花を手に取っただけです、なのに……」

「セシリアは気分を害したから、アンネに鞭打ったのではない！アンネが無作法に手折たおった薔薇は王妃様より賜たまわった祝いの品だ。それを、許可もなく屋敷に侵入した平民が引きちぎったのだぞ。」

「平民だからってひどすぎるわ……ニールスは私がこんな目に遭ってなんとも思わないの？」

アンネはカールに支えられてよろよろと立ち上がった。

「本来なら斬り殺されるか、手を切り落とされていただろう。それをセシリアは鞭打ちで済ませてくれたんだ。」


　屋敷に戻り、庭園からアンネの声が聞こえたとき、ニールスはぞっとした。

軍にはよく出入りしていたが、まさか屋敷の庭園にまで入り込んでいたとは。

屋敷の護衛は何をしているのかと、卒倒しそうになった。

しかもアンネは手に王妃の薔薇を握っていた。

よりによってなぜその薔薇かと、アンネを早くから締め出しておかなかった自分に歯軋はぎしりした。

セシリアにその後始末をさせたことも、ニールスを俯かせた。

でも、ニールスが裁くのなら、手を落とすか、手討ちにするしかないだろう。甘い処分では忠義を疑われる。

王妃の姪であるセシリアだから鞭打ちで済んだのだ。しかもオラフではなく、女性のエウラリアに鞭を持たせた。

その意味を目の前の二人は少しもわかっていないようだった。