虚ろな光

第二章 静寂の島

第二十一話 深層の手

　地下のさらに奥へ進むほど、空気は“音のない水”みたいに重くなっていった。

　灯りの揺れ方が変わる。
　炎がゆっくり沈むように、影が長く伸びる。

　イヴはずっと袖をつまんでいた。
　歩みは静かで、声もない。
　ただ、指だけがすこし強く、すこし弱く──深層の揺れをなぞるように動いていた。

（……中心が、近い）

　陶片の震えは弱い。
　なのに“奥へ行かせまいと引く”ような妙な抵抗だけがある。

　その違和感に気を取られたときだった。

　空気が、ふっと 千切れた。

　風でも音でもない。
　“層が一枚、剥がれた”みたいな静かな断絶。

「……え？」

　返事のかわりに、イヴの爪がルナの袖を強く引いた。

　目の前の通路が──沈むように暗くなり、

　次の瞬間。

　ルナの身体が後ろへ、ぐい、と引っ張られた。

　腕でも手でもない。
　生き物の気配もない。
　ただ、
　“存在の端だけ” をつかまれたような冷たい感触。

「……っ！」

　足が浮く。
　膝の力が抜ける。

　引かれているのは肉体じゃない。
　胸の奥、もっと深いところ──

　魂の“重なっている側”だけが、ずるりと引き抜かれるような感覚。

（痛い……！）

　声にならない悲鳴が喉で震えた。
　目の前の空間が暗い水面みたいに揺れ、

　引かれる。

　奥へ、
　もっと奥へ。

　イヴの手が離れた。

「……っイヴ──！」

　呼ぶ前に、空気が裂けた。

　沈黙した海みたいな静寂の中で、
　イヴの影がふっと揺れた。

　次の瞬間、

　光がはじける。

　眩しさじゃない。
　音じゃない。

　空気そのものが、逆向きに震えた。

　ルナを引いていた“何か”が、歪んで割れる。
　指一本ない存在が、形もなく消える。

　イヴがルナの腕をつかんでいた。

　その瞳は完全に覚醒していて、
　深い海の底みたいな冷たい光を宿していた。

「……さわらない」

　その声は淡々としているのに、
　空気をひとつ刺すような鋭さがあった。

　ルナは息をついた。
　胸の奥の痛みが、まだ脈動している。

「いま……引っ張られて……」

　言いかけて、口を閉じた。

　言葉にしたら崩れる。
　そんな気がした。

　イヴはルナの肩に手を置き、短く言った。

「……まだ、さき」

　陶片が震えた。
　緑の線は、さらに深い闇の奥──
　今の“手”が戻っていった方向を指している。

（あれは……
　“歪み”じゃない……
　もっと……根の方……）

　心臓の奥で、
　夢の断片がふっと浮かんだ。

　光の底。
　伸ばされた誰かの手。
　崩れる身体。
　泣き声。
　名を呼ぶ声。

　そして──

　「……もどって……」

　耳の奥で、かすれた声が触れた。

　イヴは聞いていない。
　風も鳴っていない。

　ルナだけが、ひとりでその声に触れていた。

（……誰……？
　私を……どこへ……？）

　答えは、まだ遠い。

　ただ、胸の奥で“重なり”が微かに軋んだ。


　―――――
　　陶片の震えは、地下へ進むにつれて細く、鋭くなった。
　歩くたび、石畳がわずかに反響して、その反響が“遅れて”返ってくる。

　奥の通路は、ほとんど光が届かなかった。
　灯りを掲げても、光が広がらない。
　ただ黒い壁に触れて、そのまま吸われる。

　イヴが立ち止まり、足元を見た。

「……おと、きえた」

　その通りだった。
　靴音がしない。
　呼吸だけが近く、鼓動だけが遠い。

（深い……ここ、世界の下に沈んだみたい……）

　奥の先に、ぽっかりと丸い空洞があった。
　天井は高く、壁は滑らかで、誰かが人工的に削った跡もある。

　中央だけが、淡く光っていた。

　円形の台座。
　ひび割れた金属。
　その周囲に散る、無数の“接合具の残骸”。

（……装置……？　いや……“結ぶための何か”……）

　踏み込んだ瞬間、胸の奥がひどく熱くなった。
　体が覚えているような、触れたことがあるような痛み。

　イヴが袖をつまむ。

「……るな」

　呼ぶ声は小さいのに、引き止める強さだけは迷いがなかった。

「大丈夫。触れないよ、まだ……」

　そう言いながら、足が自然に前へ出ていた。

　装置の中央に、細い針のような突起がある。
　“何かを接続するため”の形。

　手を伸ばせば、届く距離。

　伸ばしてはいけないと分かっているのに、
　胸の奥が、ゆっくりと疼いた。

　——そのとき。

　耳の奥で、ひとつだけ音が裂けた。

『……も……どっ……て……』

「っ……！」

　言葉になっていない。
　けれど確かに“誰かの声”だった。

　イヴではない。
　島民でもない。
　この場所のものでもない。

　もっと深いところ。
　もっと近い記憶。

　胸が緊張で強く跳ねた。

（また……呼ばれた……誰……）

　装置の上の金属が、ごくわずかに動いた。
　誰も触れていないのに、薄く震えた。

　イヴが一歩、前に出た。
　袖ではなく、今度はルナの手首を掴む。

「……だめ」

　その声は、いつものイヴの声だった。
　なのに、奥にある温度は“強い拒絶”だった。

「……大丈夫。ただ、ちょっと確かめるだけ」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　でも指先がふるえた。
　装置の中央に吸い寄せられるように、手が動いてしまう。

　触れたら──戻れない。

　頭では分かるのに、胸の奥だけが正反対の方向へ傾く。

（……なに……これ……私……どうして……）

　触れる寸前、
　装置から細い緑の光が立ちのぼった。

　陶片の“緑”と同じ色。

　光はルナの指先の輪郭をなぞり、
　装置が彼女を認識したかのように静かに震えた。

『……もどっ……て……きて……』

　今度ははっきり聞こえた。

　声は泣いていた。
　懇願していた。
　呼んでいた。

　ルナの呼吸が止まる。

（……この声……知ってる……）

　触れそうで、触れない距離。
　装置の端が、ほんのわずかに開いた。

　イヴがさらに強く手を掴む。

「……るな、いかない」

　その瞬間、光が一度ふっと消えた。

　装置は沈黙し、地下の空気だけがゆっくり戻る。

　ルナは掴まれた手首を見下ろし、
　その温度に意識が戻った。

（……危なかった……）

　けれど、胸の奥の熱だけは消えていなかった。

　“触れたかった”。
　“戻りたかった”。

　どうしてそんな感情が生まれたのか、
　ルナ自身にも分からなかった。

「……イヴ、ありがとう。……もう少しだけ先を見る」

　イヴはゆっくり手を離し、ただ小さく頷いた。

　装置の奥へ続く黒い通路。

　陶片はまた震え始めていた。

　深層の核が──ほんのわずかに動いた。