俺は人間じゃなくて竜だった

３２ ゼウスとヘラの訪問

　ボルックス大陸のはるか上空には、複数の浮遊島が存在している。
　その一帯は『神域』と呼ばれ、限られた者しか立ち入りを許されていない。
　そんな神域でヘラとゼウスしか入れない場所——オリュンポス島がある。
　そこは最も高い場所にある浮遊島で、島全体が強力な結界で覆われていた。


　神域第一浮遊島、天空神殿、鍛冶の間。

　アテナが部屋の扉を開けると、大きな金属音が耳に届く。
　薄暗い部屋の中央で大きな炎が燃え上がっており、その前でヘパイストスは大きなハンマー振り下ろし、剣を鍛えていた。

「ヘパイストス、こんな朝早くから武器を作っているの？　精が出るわね」
「俺の生き甲斐だからな」

　ヘパイストスは下を向いたまま答え、剣を叩き続けている。

「アフロディテを見ていない？　ここ数ヶ月会っていないのよ」

　ヘパイストスは手を止めた。
　
「……アフロ……ディテ？」
「そうよ。アフロディテを見ていない？」

　ヘパイストスは剣に顔を下ろしたまま、少し混乱するように目をキョロキョロさせる。

「……アフロディテ、シラナイ」

　アテナはヘパイストスの違和感のある話し方に眉をひそめた。　

「そう……。もし、見かけたら教えて。邪魔したわね」
「…………」

　ヘパイストスはアテナが去った後、作りかけの剣を無言で見つめていた。


＊


　アテナはその後、天空神殿、謁見の間に来ていた。
　玉座の前に片膝をついて待っていると、ゼウスとヘラが玉座の上に浮遊した状態で現れた。
　二人はゆっくりと長椅子に降り立ち、寄り添って座る。

「父上、母上、お久しぶりでございます」

　アテナはその姿勢で頭を下げ、柔らかい笑みを二人に向けた。
　ゼウスとヘラも微笑み返す。

　金髪・赤眼のゼウスは、アテナと親子関係にあるとは思えないほどに若々しかった。
　隣に座るヘラも同じように若々しく、美しい金髪と緑色の瞳を持っている。

「おお、可愛い我が娘、アテナ。美しい顔が見れて嬉しいぞ！　さあ、近くに来なさい」
「はい、父上」

　アテナは笑みを浮かべながら、二人の間に入るように長椅子に座った。

「今日も双子星で最もお美しいですわ、母上」
「まあ、アテナったら。あなたも私の美しさを受け継いでいるのだから、自信を持ちなさい」
「こんなに美しい母上が側にいては、難しいですね」
「まあ、お上手！」
「はっはっはっ！　二人は自慢の妻と娘だ！」

　ゼウスは娘の肩に腕を回して抱き寄せた。

「アテナ、最近は地上で何か問題は起きておらんか？」
「天使軍からは何も報告はありません。私の水鏡でも特に不穏な動きは見られません」
「そうか。カストル大陸は見えずらい場所が多いから、重点的に監視しておくのだぞ？」
「畏まりました。そういえば……最近、数人の神や天使たちが神域を離れているようですが、何かご存知でしょうか？」
「内々の仕事を頼んでいるの。心配しなくてもいいわ。アテナは私たちの守護神。私たちさえ守ってくれればいいのだから」
「はい、母上。でも、ミカエルが近頃私に顔を見せに来ないので、少し寂しいのです……」

　アテナは悲しみの表情を浮かべた。　

「ミカエルがあまりにも暇そうだったから、私から仕事を頼んだのよ」
「そうでしたか。本来は主人の私がすべきこと。母上にご迷惑をおかけし、申し訳ありません」
「いいのよ」

　ゼウスが「そろそろ」と言って腰を上げた。

「可愛い娘の元気な顔も見れたことだから、帰るか、ヘラ」
「そうね。アテナ、また遊びにくるわ。そうそう、明日は定例報告がアスガルドから届くのよね？　オーディンによろしく伝えておいて」

　ヘラは探るような視線をアテナに送った。

「はい、お伝えしておきます」

　アテナは笑顔で答えた。


＊


　天空神殿、アテナ居室。

　ゼウスとヘラの前で笑みを浮かべていたアテナだったが、部屋に戻ると、冷たい表情に変わっていた。
　一人用のソファーに深く座り、肘掛においた右手に顎を乗せて考え込む。

　アテナは何かを思いつき、左手をすっと伸ばした。

　すると——。

　手の甲に一羽の青いフクロウが止まった。

「——の様子を見てきて」

　指令を受けたフクロウは、手の上から消えた。


＊


　翌日。
　アスガルド、オーディンの居室。

『——オーディン、地上は全てうまくいっている？』
「……俺は万全だ。そして、他の者たちもな」

　オーディンは、壁にかけられた大きな姿見に話しかけていた。
　そこにはアテナが映っている。

『そう……。昨日、母上が私に会いに来たのだけど、「オーディンによろしく」と言っていたわ。くれぐれも軽率な行動は取らないようにね』
「助言、感謝する。そういえば、例の鎖は解けたのか？」
『まだよ。でも、あなたの右目を代償にして得た知識は役立ちそうだわ』
「知恵の神でもあるお前にそう言われると、嬉しいものだな」
『ふふふ。それで？　他に報告することがあるわよね？　わざと知らせなかったのかしら？』

　アテナの言葉に、オーディンは口角を上げた。

「あー、そうだったな。この前、アンラ・マンユの討伐が完了したんだ」
『そう、それはよかった。被害が大きかったから心配していたのよ。彼はどんな様子なの？』
「アンラ・マンユの角を誰かさんが派手に折ったおかげで、まだ眠り続けている。だが、おかしな魔力は消えているから安心しろ。おそらく、誰かみたいに人格までは冒されていない。全てが終わるまでは拘束したままにしておく。今は構ってやる時間はないからな」
『そう』
「報告は以上だ。地上は不思議なくらい平和だぞ」

　オーディンはニヤリと笑いかけた。

『地上の管理は引き続きお願いするわ。神域は私に任せておいて』
「気をつけろよ……」
『わかっているわ。じゃあ、身辺には注意を払ってね』

　アテナは水鏡に映る青いフクロウが、オーディンの側にいことを確認した後、交信を絶った。

　オーディンはアテナに言われた通り、身辺を探り始めた。
　椅子の隙間に手を入れた瞬間、異物が手にあたる。
　そこには、先ほどまではなかったはずの『折りたたまれた小さな紙』が挟まっていた。

　オーディンは、紙を開く。
『七つのバツ印』がそこには書かれていた。
　それは、ポセイドン、アレス、アテナを除く十神——デメテル、ヘルメス、ヘスティアー、ヘパイストス、アフロディテ、アポロン、アルテミスがすでにヘラの手に落ちていることを意味していた。

　オーディンは「すでに手遅れか……」と小声でぼやき、紙を手の上で燃やした。