俺のペットは異世界の姫

２１ 式神との戦い１

　犬神山。

　花奈と伊月は、５体の国王直属式神に囲まれていた。
　伊月の妖力を温存するため、花奈と伊月は背中合わせになり、花の鎖で２人の体を固定している状態だ。

「伊月、場所を変えるわ——」

　花奈は伊月に小声でそう呟くと、周囲に影響が及ばないよう広範囲の結界を張った。
　そして、すぐさまその場から転移した。

「やはり５人を同時に相手にしないか。では、二手に別れよう。葵と楓は私と一緒に姫様たちを、桜と蓮は予定通りに動いてくれ」

　椿の指示で桜と蓮は頷くと、その場から移動した。

「姫様は桜たちを狙ってくれるだろうか？」
「人数的にそうするだろう」

　楓の質問に答えた椿は、うすら笑みを浮かべていた。


＊


　花奈と伊月は、先ほどいた場所から離れた木の茂みに移動していた。
　夕翔の妖術訓練中、花奈はこの山全体をくまなく見回っていたので、国王直属式神たちを出し抜く場所はたくさん把握している。

「——姉上、私は犬型になりますね。国王の式神たちの探索はお任せください」
「お願い」

　——嗣斗様、この戦いが終わるまでしばしお待ちください……。

　伊月は胸元に収めた嗣斗の一部を吸収した札に軽く手を添え、静かに自分を鼓舞する。
　その後、花奈の背中で大きな耳がピンと立った白色の小型犬になり、花奈の左肩で後ろを向くように座った。
　直後、緩んだ花の鎖が勝手に２人を締め直す。
　落ちた服などは、伊月の妖術でコートに包まれてひとまとまりになった。

　次に、伊月は２体の鳥形式神に指示を出した。
　１体は上空で待機し、もう１体は薄くてペラペラの目に変化し、伊月の額にくっつく。
　その目により、伊月は上空から俯瞰もできるように。
　木々などの障害物があったとしても、目印をつけた国王直属式神がはっきり見えていた。


　一方、花奈の準備は——。
　イチは花奈の首に巻き付き、顔を花奈の右耳に乗せた後、花奈と伊月に保護結界を張った。
　そして、花奈は腰に隠し持っていた長剣と短剣を鞘から引き抜き、フウとミツは右手側の長剣と、ヨツは左手の短剣と一体化する。

「姉上、荷物をお願いします」
「わかった」

　花奈は、伊月の荷物を夕翔のがいる小屋の中へ移動させた。

「伊月、準備はいい？」
「はい、姉上。奴らは二手に別れて行動しています」
「葵がいない方は？」
「こちらの方向です。２人で行動しています」

　伊月は、桜と蓮がいる方向を右前足で指し示した。
　花奈は横目でそれを見ながら嫌な予感を抱く。

　——２人組は、ゆうちゃんがいる小屋へ向かっているんじゃ……。

「……２人を先に処理しようか」
「はい」

　花奈は正面の木の枝に飛び移った。
　そこから桜と蓮がいる方向へ、静かに木々を飛び移りながら移動を開始する。

「——姉上、そろそろ見えてきます」

　伊月の知らせを受けた後、花奈も桜と蓮の姿を捉えた。

　——見えた。

　まだ桜たちとの距離はあったが、花奈はすぐさま木の上で足を止め、行動に移る。
　２つの剣を前で交わらせ、勢いよく腕を開いて空を切った。
　その斬撃は途中で鎖に変化し、桜と蓮の首を縛り付ける。

「これは——」

　桜がそう言っている途中、言葉が途切れて倒れてしまった。
　蓮も同様だ。
　花奈が左手首に巻き付いた２本の鎖から憑依解除の術を送り込み、桜と蓮を人間の体から引き離した結果だった。

　花奈は鎖に繋がれてもがき苦しむ２枚の人型の紙——桜と蓮を右手の長剣で素早く切り刻んだ。

「はあ……不意をつけられてよかった」

　花奈はほっと息をつく。

「憑依を解く方法を会得されていたのですね？」
「うん。憑依した葵と一度会ってたから対抗策を考えておいたの」
「つまり、向こうも何か策を練っているとお考えですね？」
「そういうこと」
「その人たちはどうされますか？」

　伊月は地面に倒れた男女に視線を移す。

「安全な場所へ送るよ」

　花奈は２人をそれぞれ防御結界に包み、夕翔が眠る小屋近くに転移させた。

「後は３体……ここからが本番ね。こんなに簡単にいかないと思う」
「そうですね。３人はあの場所から動かずに私たちを待っていますから、なにか罠があるかもしれません」
「だよね……保険をかけておこうかな」

　花奈は地面に手をつき、ある仕掛けを施す。

「よし！　伊月、行くよ！」
「はい！」

　その後、椿たちがいる場所へ２人は転移した。


＊＊＊


　その頃——。

　夕翔が寝ている小屋。

　——花奈！

　深い眠りについていたはずの夕翔は、夢の中で花奈の名前を叫んだ直後に目を開けた。
　夢の内容は覚えていないが、花奈が危険な目にあっていたという感覚だけは残っていた。

　——嫌な気分だな……。

　夕翔は寝返りを打ち、花奈の方へ体を向ける。

　——え……？

　そこには、花奈が使っていた寝袋だけが残っていた。

「花奈？」

　夕翔は慌てて起きあがり、花奈の持ち物を目で確認する。

　——コートも靴もない……。

「モモ、花奈は１人でどこに行ったんだ？」

　夕翔が急に起きたので、モモは慌てて夕翔の体を押し倒す。

『パパはまだ眠ってて！』
「モモ、なんでそんなこと言うんだよ？」
『ママがそう言ってた。結界の中から絶対に出ちゃダメだって』

　——花奈のやつ、１人で危険なことしてるんじゃないだろうな……。

　夕翔は胸騒ぎを覚える。

「モモ、花奈が何してるか知ってるのか？」
『教えない』
「モモ……」

　頑なに答えないモモに夕翔は眉根を下げる。

「結界から出ないから、少し外を散歩していい？　ちょっと外の空気が吸いたいんだ」
『うーん……ちょっとだけだよ？』
「ありがと」

　夕翔はモモの頭を優しく撫でた。

『パパ、ちょっとだけだよ？』
「わかってるよ」

　その後、夕翔はダウンのパンツとコート、冬用ブーツを履いて十分に厚着をし、外へ出た。

「寒っ……」

　夕翔は腕を抱え、体を震わせながら歩く。

　——外にいる花奈も震えてるんじゃないか……？

　夕翔の頭に、初めて会った時の花奈——ガリガリで震える犬型の花奈がよぎる。

「モモ、花奈に会いたいなー。さみしいなー」
『ダメ！　危険なの！』

　モモは夕翔の誘導作戦に引っかかり、つい漏らしてしまう。
　本人は自覚していないが……。

　——やっぱり、危ないことをしてるんだ……。

　モモの頭を夕翔は撫でる。

「花奈は危険なんだな？　花奈を守れるのは俺たちだけだろ？」
『うーん……でも、ダメなの！』
「どうしてだよ……」

　そんなやりとりをしながら夕翔は前を進んでいると——。

「ん？　あそこに人が倒れてる！？」

　夕翔は慌ててそこへ駆け寄る。

「モモ、２人の周りに花奈の結界が張られてるよな？」
『うん』

　——もしかして、俺を襲ってきたやつがここにきてるのか？
　
「モモ、この人たちは危険？」
『大丈夫』
「じゃあ、小屋に運ぼう」
『わかったー』

　モモは、夕翔が小屋に戻ることがわかると、嬉しそうに２人を浮遊させて移動を開始した。
　遅れて夕翔も歩き始めるが……。

「——えっ」
『パパ！？』

　モモが慌てて振り返った時には、夕翔の姿が忽然と消えていた。