僕の記憶に黒い影はない。

ジアの追憶

アザイド・エンヴァ

 それは町に戻り基地で髪飾りを作り始めたときだった。ニカチと向かい合って作業をしていると入り口に掛けた布を翻してニカチと同い年くらいの少年が駆け込んできた。
「大変だっ！」
「なにっ？ どうしたの」
ひどく慌てた様子の少年はニカチに早口に捲し立てた。
「コーストがっ、コーストが━━━━

 なにも食べずにもう二日経過していた。空腹は過ぎると感じなくなるが、それも過ぎてしまうと体は自然と動くことを彼はこの日初めて知った。
 手近な店に狙いを定め、隙をうかがう。大柄な店主が気取った服を着た女に果物をさばこうとしていた。
 店の裏に回り男が未だ女にしつこく話しているのを見届けギリギリまでゆっくりと近づいた。
 目と鼻の先、十歩もいかないところに果物が山と盛られていた。今だ、そう思うと同時に足は自然と動きだし、果物の乗った台へと近づく。手に触れた小さなリンゴを掴み、両手で握り直して向きを変えて走り出す。
 罪悪感など微塵もなかった。あれだけ残っているのだからひとつくらい拝借したところでバレはしない、そう思った。
 角を曲がり店から死角になったところで腰を下ろし、上がった息を整える。手の中に食べ物がある、こんなに幸せなことはなかった。
 一口かじるとその甘さが乾いた喉に、体に染み入った。二口かじると言われもない高揚感が口の中を満たした。三口かじると━━━
「このクソガキがっ！」
その瞬間頭部に呼吸が止まるような痛みが走った。体が落ちていく感覚。意識はそれと思う間もなく消えた。

 大勢の観衆に取り囲まれ響いた涙混じりの声。
「コーストっ」
その瞬間腕の痛みが和らぎ、すぐ横で兵士の体が地面に崩れ落ちた。
「っ、貴様」
振り返った片割れがコーストの姿を目に留め、瞬時に怒りの声をあげた。
「先帰ってろ」
弾かれるようにしてその場から押し出され、振り返るとコーストが手を振った。ふと見ると隣の大きな女が僕を捕まえようとしていた。
━━━コースト
もう一度心でその名を呼んだ。コーストがもう一人の兵士を打ちのめす。その向こうからは援軍が駆けてきていた。
 伸びてきた手をすっと潜り避け、人混みの中を姿勢を低くして駆け抜けていく。
 コーストなら大丈夫だ。そう心の内で甘えていた。

 振り返った少年はすでに十人ほどの屈強な形の男たちに取り囲まれていた。周囲に集まるのは彼の敗北を願う観衆ばかりだ。
 少年の足元に転がる二人の男。一人は気を失っているが、もうひとりは…骨が折れたのだろう、苦しそうに顔を歪めている。
 男たちが目配せをした直後、その中の三人がに少年に殴りかかった。
 固く握られた拳が少年の目の前に迫る。彼はそれを素手で受け流し残った背中に鋭い蹴りを入れた。直後耳元で鳴る風の迫る音にしゃがんで避け、その動きの間に目の前の足を払う。よろけた兵士たちは絡まって地面に倒れ、それを見た他の兵士が一斉に彼に飛びかかる。少年は一番速かった男の腕を掴む。自らその体を引き寄せ一瞬でその鳩尾に膝をめり込ませると、飛んできた腕をその男を盾に避け、男の体を投げつけた。横から腕を伸ばす男を斜めに避けその肩を台に飛び上がり、塊となった男たちの頭上に飛び降りる。二人を蹴り飛ばし着地すると立ち上がる動きと共にもう一人を殴りあげる。
 残るはあと二人。構え直す男たちを少年は睨み付けた。
 そのときだった。突然少年の足元に大きな魔方陣が姿を現した。何やら毒々しい紫の光を放つその魔方陣は吹き出した強風で男たちを払うように吹き飛ばす。次の瞬間凄まじい音と共に少年の体は激しい痛みに襲われた。光がバリバリと音をたて少年を飲み込む。
「があぁぁ、あぁぐぅああアアアっ」
それはまるで全身の骨を砕かれたような、そんな音をたてながら少年はその場に崩れ落ちた。気を失った少年の足元で魔方陣は音もなく閉じられる。
 ざわつく観衆。何が起こったのかと辺りを見回し口々に騒ぎ立てる。誰も助けに行こうともしなければ、その存在を気に留める者もいない。
 その様子を遠巻きに眺める一人の男がいた。黒馬に乗った豪然たる雰囲気の男。その胸に王国兵士の紋章が刻まれた制服を着ている。彼は名をアザイド・エンヴァといった。