双珠楼秘話

消えた娘 三

「まぁ、桂雲さんとも仲悪いみたいだけれど、盟宝さんともあまり気が合わないみたいだし。どっちかというと、盟宝さんと顔合わせたくないんでしょうね」
　盟宝は形のうえでは桂葉の義父ということになる。痩せた小男で、家令としては優秀なのかもしれないが、気の強そうな桂雲と並んでいると、妻に押されている気がする。
「義理の親子だから、いろいろあるのね。でも、盟宝さんは、桂葉が子どもの頃、字を教えてくれたりもしたんでしょう」
「らしいですけれど……。でも、」
　ふと紅鶴は神妙な顔をして、一瞬よく動く唇を止め、それから話した。
「……触られるのが嫌なんだそうですよ」
　思いもよらないことを言われて、輪花は絶句した。
「……輪花さんは、桂葉さんの友達ですよね？」
「ええ」
「だから、言います。私、桂葉さんの住んでいた家の前を通ったとき、聞いたことがあるんです。桂葉さんと桂雲さんが喧嘩しているのを。そのとき聞こえたんです。桂葉さんが、盟宝さんが触ってくるのが嫌だって、桂葉さんに訴えているの。そしたら」
「……そしたら？」
「桂雲さん、すごい怒っていました。仮にも義理のお父さんのことを、そんなふうに言うなんて、って。それで頬を叩くような音がひびいて。すさまじかったですよ。桂雲さん、怒ると本当におっかないんです。鬼女みたいでした」
　揶揄やゆも皮肉もなく、紅鶴は言う。
「私、怖くなって固まってしまって、そこに突っ立っていたんです。そしたら、顔を真っ赤にした桂葉さんが飛び出てきて、泣きながら裏山へ走って行きました」
　輪花は息を吐いてから訊いた。
「そんなことがあったの……。そのとき桂葉は幾つだったの？」
「えーと、たしか私が八歳のときだったから、桂葉さんは十二歳だったはずです」
　輪花は十二の桂葉を想像してみた。義理の父との関係に傷つき、実母に打たれ、泣いていた桂葉を。
　しばし二人のあいだ沈黙がおりた。その沈黙を打ち破るようにふたたび紅鶴の口が動く。
「今、桂葉さん、きっと文全さんを待っているんじゃないですか？　文全さんと手を取りあってお屋敷を出る相談しているかも」
「そんなこと……」
「桂葉さんは、本当にこのお屋敷が厭いやなんですよ」
「あなた、桂葉とそんな話をよくするの？」
　輪花は苛立ちを感じてきた。自分より屋敷のことを知悉ちしつし、桂葉のことも自分以上に深く理解しているような口をきく紅鶴に。年下のくせに……、と。
「仲良くはなくても、ずっと一緒にこのお屋敷で過ごしてきましたらかね。……本当は、屋敷の若い使用人は皆このお屋敷を出たがっているんですよ。特に女は」
　紅鶴の口調はひどく大人びたものだった。