双珠楼秘話

消えた娘 二

「……文全という人は、許婚者がいるんでしょ？」
「でも、親が勝手に決めた相手だから、どうにかするって言ってました。だから私、希望を持っていたのに、……それなのに、香玉さんともいちゃいちゃして……」
　紅鶴はさも悔しそうに目に怒りをにじませる。
「いくら仕事だからって、ひどい！　それに、桂葉さんとも噂があったし……あんな人だとは思わなかったわ！　あーん！」
　そこで紅鶴は声をあげて泣き出し、輪花はあわてた。感情の起伏きふくが激しい娘だ。
「お、落ち着いて。そんな男を相手にしては駄目よ。ふられて良かったのよ」
「ふられたなんて、とんでもない！　私の方からふったんです！」
「そ、そうよね」
　輪花はなだめるように同意したが、相手は輪花をぎょっとさせるような言葉を発した。
「まぁ、こうなったら、文全は桂葉さんと結婚するんでしょうね。桂葉さんもこのお屋敷を出たがっていましたらか」
「そうなの？」
　そんな話は一度も桂葉の口から聞いたことがない。
（姉妹の誓いを交わした仲なのに……）
　輪花は気落ちしているのを顔に出さないように努めて、さりげなく訊ねた。
「それは……、やっぱりお屋敷の家計が苦しいから？」
「そんなこと」
　紅鶴は低い鼻を生意気そうにそらす。
「桂葉さんは知りませんよ。お屋敷の事情なんて、桂葉さんや香玉さんは知らないと思いますよ。まぁ、枇嬋さんや盟宝さんは知っているかもしれませんけれど、当然こういう話はあまりしちゃいけないことになっていますし。私だって、母さんから聞かなかったら、何も知らなかったです」
　紅鶴の言っていることがどれだけ当たっているか不明だが、とりあえず輪花はうなずいてみせた。
「でも、それじゃ、桂葉は何故お屋敷を出たいのかしらね？」
「桂雲さんから離れたいんじゃないですか？　あの母娘は仲が悪いから」
　二人の仲の悪さはかなり知られているらしい。
「お互い、相手の悪口や愚痴を言いあっているし。桂葉さん、しょっちゅうこぼしているらしいですよ、母さんと離れたいって」
「ふうん」
　母とは、それほど重いものなのだろうか。
　輪花は自分がまだ幼少のころに亡くなった母を思い出すと、今でも胸が痛くなる。けれど、もし何事もなく両親が健在で平和に育っていたら、ときには親に対して反抗心を持つこともあったのだろうか。想像しても仕方ないことだが。