双珠楼秘話

乙女の想い 三

「何してるのよ？」
　先を行く英風をおもんばかってか、桂葉が小声でこっそり訊いた。輪花はばつの悪い思いでやはり小声でこたえた。
「英風様と少しお話していて……．ごめん、手伝わずに」
「いいわよ。あんたは英風様のお気に入りだものね」
　輪花は言い返そうかと思ったが、言葉が出ない。英風のお気に入りだと言われて喜んでいる自分がいる。だが、英風が自分を気に入って心をゆるしてくれている一番の理由は、自分もまた英風とおなじく他所者よそものだからだ。この屋敷では。
（でも、桂葉は私とちがうわ）
　幼いときから屋敷内でそだった桂葉は、やはり屋敷のなかの人間である。
（そうよ。桂葉も、愛莉あいりも……紅鶴こうかくだって、お屋敷の人間なのだわ）
　輪花よりもずっと長く屋敷に住み、屋敷のなかの人間関係をくぐりぬけて、屋敷の空気に染まって生きてきたのだ。
　輪花は今気づいた。彼女たちは当然自分よりも屋敷のことを知っている。
（知っているからこそ、出て行きたがっているのだわ。私の知らない何かを……、知っているか、少なくとも何か感じているんだわ）
　輪花はこうして一緒に廊下を歩きながらも、姉妹の誓いを交わした桂葉が、やはり遠い存在である気がして切なくなった。
「どうしたの？　元気なさそうね」
「だって……香玉があんなことになって」
　どうにか言いつくろった。
「そうね。……でも、香玉は……自業自得かもよ」
　びっくりした輪花に、桂葉は前方を行く英風の青い衣の背を見たまま告げた。
「いろいろ事情が解ったのよ。後で話してあげる」
　そんな言葉をささやきあい、一行が、金媛の待つ室はすぐそこ、という所まで来たとき、大声が庭に響きわたってきた。
「たのもうー！　たのもう！」
　輪花と桂葉はびっくりして声が響いてきた方向へ目をやる。
「あの声は」
　そう言うと英風は、輪花が仰天したことに、いきなり欄干らんかんをのりこえて庭に降りた。
「あ、英風様、お待ちを」
　桂葉があわてて近くの階きざはしを降りていく。輪花も夢中でその後を追った。