双珠楼秘話

乙女の想い 二

　熱くなった顔を輪花は伏せた。
「そ、そうなんですか。……でも、若いお嬢さんにはよくあることだと聞きます」
　気分にむらがあるというのだろう。金媛の年頃ならよくあることだ。
（なんだか、そんなこと考えている私って、まるでおばあさんみたいね）
　輪花は少しわびしくなってきた。
　人の恋の悩みを聞くよりも、本当は自分だって悩みたいのだ。
（そうよ。悩んでもいいろから……胸に想う人が欲しい。だって……私だって、十六になろうというのに）
　嫁入りしている年頃である。だが、悲しいかな、輪花のまわりには、胸ときめく相手などいない。
　緑鵬は自分の夢のために行ってしまった。英風は人の夫である。望みが高いと言われるかもしれないが、輪花は下男や出入りの商人相手に恋をしたいとは、どうしても思えない。
「こんな話は、輪花、本当に君にしかできない。くれぐれも他言無用だよ」
「はい。わかっています」
「あの娘、紅鶴も、多分君だから……君や私だからこそもう一人の自分をあらわしたんだと思う。私たち以外の人間だったら言わないだろう」
　それについては輪花も奇妙なほど確信が持てる。あの娘は、相手を見て心情を告げるかどうか決めているのだ。そして英風や輪花なら話しても大丈夫と思って話してくれたのだ。
　扉の向こうから衣擦きぬずれの音がして、聞き慣れた桂葉の声がひびいた。
「英風様、お食事のご用意が出来ました。奥様がお待ちでございます」
「今行くよ」
　英風につづいて輪花も廊下へ出た。
　桂葉は慎ましやかに英風には頭を下げたもの、輪花と目が合うと不満そうに目尻を吊り上げる。